Chapitre 57 : Gagner du terrain.
Nous fîmes une dizaine de mètres avant de nous apercevoir de ce qui se passait dans notre dos. Il fallut qu’un couple d’oiseaux complètement paniqué passe au-dessus de nos têtes en couinant pour que je jette un rapide coup d’oeil derrière moi. Et que je me fige sur place.
Laura fit deux pas de plus avant de regarder pourquoi je l’avais soudainement lâchée et de s’immobiliser à son tour. Les autres ne tardèrent pas à faire de même, et restèrent bouche bée. L’arbre qui avait été abattu par la foudre s’était embrasé, et les flammes, en courant sur son tronc, avaient rejoint celui sur lequel il était tombé. Ce-dernier commençait déjà à être dévoré par le feu, qui rejoignit les branches. Branches qui étaient directement en contact avec celles des arbres voisins.
Laura posa une main sur mon épaule et me tira en arrière avec insistance.
Je ne résistai pas, bien que ne comprenant pas trop pourquoi il était si urgent de s’éloigner. Des feux de forêts, ça devait être fréquent au vu de la violence des orages et de la quantité de jungles sur cette planète. Nous en avions déjà observé plus d’un au cours de nos missions de reconnaissance, une éternité auparavant.
« Allez Dave, faut qu’on y aille, me pressa la jeune femme. »
« Pourquoi tu tiens tant à.... »
Mais je m’interrompis. Les rouages se mirent en place. Le feu de forêt n’était pas dangereux. En temps normal, en raison de l’humidité du sol et de l’éloignement des arbres, il se serait éteint après en avoir consumé quelques uns. Mais un autre détail s’ajoutait à cela.
Le vent.
Le vent soufflait vers nous. Et les flammes s’étendaient, progressant d’arbres en arbres en tendant leurs bras crépitants. Rapidement, le feu de forêt tourna au début d’incendie. D’ici quelques minutes, il serait probablement devenu un véritable brasier. Et nous étions en plein milieu.
« C’est bon, j’ai capté, répondis-je à mi-voix. »
Un souffle chaud se répandait autour de nous, et des volutes de fumée commencèrent à s’échapper des arbres enflammés, certains s’élevant dans les hauteurs, d’autres rampant au sol comme des serpents immatériels. Le second arbre à s’être enflammé commença à craquer et à vaciller. C’est à cet instant que je réalisai à quel point il était haut. Et nous près.
Une quinzaine de géants étaient en train de flamboyer, et les flammes progressaient vers nous à une vitesse un peu trop grande à mon goût.
La base de l’arbre que j’avais remarqué était en train de se consumer lentement. Je fis quelques pas en arrière, poussant mes coéquipiers sans décrocher mon regard du bois qui disparaissait lentement, transformé en cendres brûlantes qui s’envolaient dans le vent, risquant d’aller embraser des herbes hautes. Puis il y eut un craquement nettement plus important.
Le sommet de l’arbre, perdu dans les hauteurs, commença à pencher dangereusement, ses branches percutant les autres, s’y brisant net avant de tomber en une cascade fumante. Ces mêmes branches enflammées, en tombant dans le feuillage qui recouvrait le sol, ne tardèrent pas à y mettre le feu. Et le titan de bois continua sa lente chute.
Alors que nous faisions demi-tour, nous mettant à courir, il percuta un autre arbre déjà fragilisé par la chaleur, qu’il entraina dans sa chute.
Le fracas qu’il provoquèrent, si proche de nous, souleva des gerbes de terre et fit trembler les arbres encore intacts. Je trébuchai sur ma mauvaise jambe sous le choc, et m’accrochai au bras de ma copilote pour ne pas m’écraser au sol. Elle me retint du mieux qu’elle pu, pendant que je me remettais à peu près droit.
Malheureusement, nous n’avions toujours pas trouvé le sentier.
Progresser allait être affreusement compliqué. Et lent. Trop, beaucoup trop lent.
« Putain, par où on va ? s’écria Jim, avant d’avaler un nuage de fumée et de se mettre à tousser violemment. »
« On continue droit devant, fit Kleef d’une voix qui se voulait calme et contrôlée, mais qui commençait à trembler. Je ne pense pas qu’on soit trop loin de l’extérieur de la forêt. Les obstacles devraient être moins importants. »
« J’espère, murmurais-je pour moi-même, parce que je sais pas si je pourrais les couper.... »
« Je devrais pouvoir m’en occuper, siffla Kleef en me regardant droit dans les yeux. »
Je baissai les yeux, avant de me mettre à trottiner derrière les autres. Les yeux rouges du Créateur étaient brillants de larmes. Il avait peur, au moins autant que nous.
Derrière, les flammes progressaient toujours à une vitesse effroyable. Nous trébuchions rapidement entre les arbres, essayant de mettre le plus de distance possible entre nous et le brasier. Mais le vent continuait à agiter les feuilles et les braises dans notre direction. Et, si notre chemin était parsemé d’embûches et zigzaguait doucement entre les obstacles, le feu, lui, ne s’embêtait pas à les éviter.
Et il se répandait.
Que resterait-il de la forêt après cela ? On ne pouvait rien en savoir. Quoi qu’il en soit, la partie dans laquelle nous nous trouvions serait à coup sûr réduite en cendre. L’autre côté avait plus de chances de rester intact, si le vent demeurait.
Nous arrivâmes devant un large tronc tombé en travers du chemin. Il était long de plus d’une centaine de mètre, et tenter de le contourner nous ferait perdre un temps précieux. Mais l’escalader aussi. Néanmoins, dans notre dos, à une bonne distance, d’autres arbres se consumaient, tandis que la fumée commençait à ramper de façon beaucoup plus abondante sur le sol. Nous avions de l’avance sur l’incendie, mais la température continuait de monter. Il nous fallu donc prendre une décision.
« Je vais vous aider à monter, dépêchez vous, s’enquit le Créateur d’une voix inquiète. »
« Et vous ? Demanda Laura. »
« Je me débrouillerais, fit-il en agitant ses griffes doucement. »
Je hochai la tête, poussant gentiment ma copilote. En raison de son dos, il valait mieux qu’elle passe la première. Certes, elle était soignée, mais bon... Elle me jeta un regard en biais, puis s’approcha de Kleef, qui s’était déjà accroupi. Il croisa ses doigts devant lui, laissant la jeune femme y poser un pied. Puis il la souleva sans le moindre effort, mais lentement.
Elle pu s’accrocher à la partie légèrement courbée sur le niveau supérieur du tronc, et acheva sa propre partie de l’escalade. A quatre pattes au sommet, elle semblait regarder de l’autre côté, comme si elle appréhendait la descente. Jennie monta à son tour, aussi vite qu’elle le pouvait, aidée par Laura. Je donnais une tape sur l’épaule de Jim, sans décrocher mon regard de la lueur rougeâtre qui envahissait une bonne partie de la forêt, derrière nous. Le jeune homme grimpa à son tour, tandis que je toussai faiblement. Il y avait de plus en plus de fumée.
Kleef m’appela, et je fis volte-face, posant le pied sur ses mains jointes. Alors que mes mains moites agrippaient l’écorce sèche du mieux qu’elles le pouvaient, un nouveau craquement résonna. Je m‘accrochai au bois, alors que le géant s’écrasait avec un autre tremblement surpuissant, qui manqua de me faire lâcher prise. Sa cime était posée à moins de vingt mètres de nous, et le feu se servait du tronc comme d’une passerelle pour progresser plus vite.
Le vent apporta une nouvelle volée de cendres chaudes et de fumée, et je me cachai le visage dans les bras.
Le Créateur se retourna et sauta, plantant ses griffes dans l’écorce.
« Commencez à descendre ! Ordonnais-je entre deux toussotements à mes coéquipiers. On a plus de temps à perdre, ça se rapproche ! »
Les trois autres se laissèrent glisser doucement le long du tronc, tandis qu’à quatre pattes, je m’assurai que Kleef arrivait à monter. Les flammes avaient glissé de la cime de l’arbre abattu pour se couler sur les titans voisins, dont certains n’étaient pas très hauts. Le brasier n’avançait évidemment pas en ligne, et sur la droite ou la gauche, on pouvait distinguer des endroits où le feu était largement plus avancé que nous.
Je tendis la main au Créateur, qui s’en saisit, même s’il n’avait pas vraiment besoin d’aide. Je plissai les yeux pour lutter contre le vent qui continuait à transporter un peu de tout, mais surtout des cendres et de la fumée, et vis que l’incendie n’était qu’à quelques mètres de notre tronc. Des oiseaux, totalement paniqués, volaient en tout sens, poussant leurs cris de terreurs à peine audible au milieu du crépitement des flammes.
L’alien me donna une tape pour me faire pivoter, avant de bondir de son perchoir. Je déglutis et me laissais glisser jusqu’au sol, préférant éviter de me casser quelque chose, ce qui s’avérerait à coup sûr fatal. Je lâchai prise une fois à moins de deux mètres du sol, et atterris lourdement dans les feuilles mortes. Kleef me saisis par le biceps pour s’assurer que je me redressai sans plus attendre, et nous recommençâmes à courir.
Si on pouvait réellement ‘’courir’’ dans ces conditions.
Peu de temps après, les flammes commençaient à lécher l’arbre que nous venions de franchir difficilement. Elles se répandirent sur toute sa longueur. Le géant ayant entrainé des végétaux moins grands dans sa chute, ceux-ci furent eux aussi pris par l’incendie, lui permettant de franchir l’obstacle tout en gagnant du terrain.
Jennie, qui avait pris la tête de notre petite troupe, glissa brusquement et disparut de notre vue. Elle poussa un court cri de surprise avant que nous n’arrivions à notre tour. Dans la faible clarté, elle avait dérapé sur des feuilles et des branches encore humides, et venait de s’écraser dans un creux du terrain. Elle roula une ou deux fois, avant de se redresser péniblement, des branches plein les cheveux, les mains pleines de boue.
La chaleur devenait de moins en moins supportable. Derrière nous, le brasier dévorait avidemment les arbres qui se dressaient sur sa route, poussé par le vent qui continuait de souffler. On entendait même plus le grondement de l’orage, bien que les nuages noirs soient toujours présents au-dessus. Des braises rougeoyantes passèrent au-dessus de nous, comme un essaim d’insectes enflammés, avant d’aller se poser au milieu des branchages, devant nous.
Et d’y mettre le feu.
Nous nous mîmes en route, désireux de passer avant que les débris deviennent un peu plus qu’un petit feu de camp. Les flammes commencèrent à se propager aux arbres alentours, et nous sautâmes au-dessus pendant qu’elles étaient encore faibles.
L’incendie se poursuivait. Sur les côtés, à quelques dizaines de mètres, on pouvait voir que la forêt brûlait déjà, et que nous étions largement en retard sur le brasier. Derrière, les flammes poursuivaient leur route destructrice, avides mâchoires de feu se refermant sur le bois sec.
*
Finalement, l’eau était peut-être mieux.
De nombreux animaux fuyaient, bousculant Louis comme s’ils ne le voyaient tout simplement pas. Et il ne comprenait pas pourquoi ces êtres n’avaient d’un seul coup plus peur de lui. Il y avait bien cette lueur rougeâtre au loin, derrière lui, mais rien qui puisse expliquer la fuite de toutes ces bêtes, petites comme grosses.
La fin de cette forêt approchait à grand pas, il le sentait. Il continua à marcher pendant quelques minutes, avant de se rendre compte du net changement qui se passait. Un fauve passa en trombe à côté de lui, manquant de le jeter par terre et, d’un mouvement circulaire de ses bras, il lui trancha la tête. Le cadavre du félin continua de courir quelques mètres avant de s’écraser au sol.
Louis poussa un grognement, puis se retourna.
En raison de sa carapace, il n’avait pas été sensible à la subtile modification de la température. Mais cela ne signifiait en rien qu’il n’y serait pas sensible s’il venait à s’embraser.
La lueur rouge était nettement plus proche maintenant, et il distinguait d’étranges formes qui s’agitaient au milieu, comme des volutes de fumée, mais qui rampaient sur les arbres, les faisant noircir avant qu’ils ne s’écrasent au sol. Le peu de souvenir qu’il lui restait de son ancienne vie parvenaient avec peine à faire entrer ces spectres rouges orangés dans la catégorie ‘’dangereuse’’
En revanche, l’animal qui fondait sur lui, sa peau fondant sous les flammes au milieu de ses hurlements de douleur, étaient nettement plus efficaces que des souvenirs effrités vis-à-vis de la dangerosité d’un incendie.
Lorsque la bête s’écrasa presque à ses pieds, sa chair crépitante et carbonisée continuant à se consumer, Louis comprit finalement que cet événement représentait un danger de taille.
Et, enfin, il fit volte-face et s’éloigna des flammes, aussi vite que lui permettait ce corps maladroit.
Bon, la suite viendra donc samedi 
)
