La catégorie "ULM" répond à la définition suivante :
* appareil monoplace ou biplace : il ne peut emporter au plus qu´un seul passager en plus du pilote,
* masse maximale au décollage inférieure ou égale à 300 kg pour un monoplace et 450 kg pour un biplace. Il s´agit d´une masse tout compris : machine, passager, carburant, bagages, etc. Un dépassement de 5% (soit 472,5 kg pour un biplace) est autorisé pour l´emport d´un parachute qui descendra pilotes et machine en cas d´avarie en vol.
* puissance maximale continue du moteur inférieure ou égale à 45 KW (61 CV) pour un monoplace, et 60KW (82 CV) pour un biplace (sauf exception dans certaines classes).
* vitesse de décrochage à la masse maxi inférieure ou égale à 65 Km/h ou charge alaire inférieure à 30Kg/M2 de surface portante.
La pratique de l´ULM nécessite l´obtention d´un brevet. Le pilotage est autorisé dès l´âge de 15 ans. Après la réussite à une épreuve théorique consistant en un questionnaire à choix multiples, l´instructeur apprécie seul lorsque l´élève pilote est prêt (quelques dizaines d´heures de pratique sont généralement nécessaires). L´élève est alors lâché : il réalise son premier vol seul sans instructeur. Le brevet est délivré par l’instructeur lorsque que le pilote dispose de l’attestation de réussite aux épreuves théoriques (QCM) dès que l’instructeur juge qu’il sait voler en sécurité et de façon autonome.
Aucune visite médicale "Aéronautique" (certificat médical de non contre-indication à la première inscription à la Fédération Nationale), ni aucune pratique régulière n´est imposée aux pilotes [sauf pour l’emport de passager où une expérience récente (< 6 mois) est exigée], bien que ce soit chaudement recommandé pour la sécurité générale des vols. Le carnet de vol n´est pas obligatoire. Par contre l´ULM doit posséder une carte équivalente à la carte grise auto. Appelée "carte d’identification", elle est délivrée par les autorités aéronautiques. Celle-ci est à renouveler tous les 2 ans.
Nécessité d’une qualification particulière pour :
* la radiotéléphonie en langue française
* l´emport d´un passager,
* les instructeurs.
Une Déclaration de Niveau de Compétence est exigée pour :
* la pratique de la photographie aérienne,
* le tractage de banderole,
* l´épandage aérien,
* larguage de parachutiste,
Les ULM nécessitent en France une identification mais leur suivi technique est de la responsabilité du propriétaire (Identification = système déclaratif, Immatriculation = certification).
Comme tous les engins volants, un ULM est soumis aux règles de circulation aérienne. Ces règles sont appelées règles de l´air. Ils sont de plus limités au mode dit de vol à vue : vol durant le jour aéronautique, en dehors des nuages, avec une visibilité minimale et la vue du sol.