une masse de 2 000 tonnes, Atlantis s´est arrachée de son pas de tir à 23h38 GMT (19h38 locales) du Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral (Floride, sud-est) pour prendre son élan au-dessus de l´océan Atlantique d´un bleu foncé et dans un ciel sans nuage, encore clair en début de soirée.
Une minute après avoir quitté le sol, la navette avec à son bord sept membres d´équipage, tous des hommes de nationalité américaine, volait déjà à près de 6 000 km/heure propulsée par une énergie dégagée par ses deux fusées d´appoint à poudre et ses trois moteurs cryogéniques, équivalente à une petite bombe nucléaire.
"TRÈS BON JOUR POUR LA NASA"
Il s´agit du cinquième lancement depuis l´accident de Columbia le 1er février 2003 et du premier en 2007."C´est un très bon jour pour la NASA et le programme spatial de cette nation", a déclaré Rex Geveden, administrateur adjoint de la NASA lors d´une conférence de presse. Les premières analyses des vidéos faite lors de l´ascension ne montrent pas de perte de mousse isolante du réservoir externe pendant la période critique, a dit Wayne Hale, responsable du programme de la navette.
Un bout d´isolant avait percé la protection thermique de Columbia en 2003 conduisant à sa perte lors de son retour dans l´atmosphère. L´ascension d´Atlantis s´est parfaitement déroulée, selon un scénario bien rôdé depuis le lancement de la première navette, Columbia, en avril 1981.
Les deux fusées d´appoint d´Atlantis, qui assurent 80% de la poussée, se sont séparées comme prévu deux minutes après le lancement, pour retomber dans l´Atlantique où elles seront récupérées et réutilisées. La navette a poursuivi normalement son ascension de moins de neuf minutes vers son orbite. Le réservoir externe s´est séparé un peu plus de huit minutes après la mise à feu juste après l´arrêt des trois moteurs de la navette, avant de retomber et de s´abîmer dans le Pacifique.
Arrivée sur orbite à 225 km au-dessus de la Terre, Atlantis a allumé ses deux petits moteurs servant aux manoeuvres dans l´espace pour atteindre l´altitude de 350 km lui permettant de débuter sa course poursuite avec l´ISS à laquelle elle s´amarrera dimanche.
TROIS SORTIES DANS L´ESPACE DE PRÈS DE 20 HEURES AU TOTAL
Durant leur mission de 11 jours, dont huit amarrés à l´ISS, Atlantis et son équipage poursuivront la construction de l´avant-poste orbital. Ils livreront et installeront un deuxième tronçon métallique de plus de 16 tonnes qui étendra l´ossature de l´ISS. Les astronautes apporteront aussi une troisième paire d´antennes solaires et des batteries. Ces tâches d´installation complexes nécessiteront trois sorties dans l´espace de près de 20 heures au total par deux équipes de deux astronautes.
L´équipage est composé du commandant de bord, Rick Sturckow, du copilote, Lee Archambault et de cinq spécialistes de mission, dont Clayton Anderson qui remplacera Sunita Williams dans l´ISS pour un séjour de 4 mois. Cette dernière reviendra sur terre à bord d´Atlantis.
Atlantis devait être initialement lancée mi-mars, mais la NASA avait dû reconduire la navette à son hangar pour réparer le réservoir externe endommagé par de la grêle. Ce retard a forcé la NASA à revoir à la baisse le nombre de tirs de navettes cette année, le ramenant de cinq à quatre. L´Agence spatiale prévoit encore au moins 13 vols pour achever l´ISS d´ici 2010, date programmée de mise à la retraite des trois orbiteurs, dont une mission en septembre 2008 pour la réparation et l´entretien du télescope spatial Hubble. Le laboratoire européen Columbus, devrait normalement être lancé en décembre. L´ISS est un projet de 100 milliards de dollars, 16 pays y participent.
