Le premier texte en français mentionnant des insultes qui nous soit parvenu est La Chanson de Roland au XIe siècle, lesdites insultes étant adressées aux Sarrasins.
Cet article propose une approche transdisciplinaire de la notion abordée. Il concerne également la notion d'outrage.
Bien qu'il figure dans la catégorie linguistique, il sera fait référence à des concepts issus des sciences psycho-sociales et de la psychanalyse, tout en interrogeant les pratiques de la vie quotidienne.
Se situant par nature du côté de la transgression, l'insulte, considérée comme « hors normes » du langage correct, fait l'objet de peu d'études. C'est précisément sa nature hors norme qui lui donne le pouvoir particulier de déclencher de très fortes émotions chez l'insulté. Plus l'insulte est laissée dans « l'impensé », plus son irruption se présente avec violence et fait effraction chez celui qui la reçoit au point de lui laisser comme seule réponse possible un passage à l'acte dangereux. C'est pour cela qu'elle est différente de la critique ("Espèce de maladroit !").
Des notions connexes sont celles de blasphème, qui interroge le rapport au sacré dans un groupe humain, et de juron dans lequel l'expression « hors normes » est utilisée de manière interjective.
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