La Belge Justine Henin, numéro un mondiale du tennis féminin, a décidé de mettre fin en pleine gloire et à seulement 25 ans à sa carrière riche de sept titres en Grand Chelem, un an seulement après le retrait de l'autre icône sportive nationale, Kim Clijsters.
"Je suis là pour vous annoncer que je mets un terme définitif à ma carrière tennistique", a-t-elle annoncé mercredi, très émue, lors d'une conférence de presse organisée dans les locaux de son école de tennis à Limelette (centre). Une annonce qui a totalement surpris, même si Henin avait vécu un début de saison 2008 un peu difficile.
Estimant "avoir tout vécu et tout donné", usée mentalement, ne trouvant pas la motivation nécessaire pour rebondir après une année 2007 exceptionnellement faste, la reine du tennis mondial a préféré s'arrêter au sommet plutôt que de vivre "la saison de trop".
"C'est un grand jour dans ma vie, une page qui se tourne. Je ne ressens pas de tristesse, c'est plutôt un soulagement. J'arrête en étant N.1 mondiale, c'est important. Descendre, je l'aurais mal vécu", a-t-elle déclaré.
"Cette décision est définitive. Ceux qui me connaissent savent que je ne reviendrai pas dessus", a-t-elle assuré.
"Justine Henin quitte le tennis avec un palmarès prestigieux. Je respecte pleinement son choix, même si je vais regretter de ne plus la voir jouer. Justine était plus qu'une championne, elle était une grande personnalité. Elle restera un exemple pour la jeunesse", a réagi le président belge du Comité international olympique (CIO), Jacques Rogge.
Henin, qui fêtera ses 26 ans le 1er juin, avait entamé lundi sa 117e semaine en tête du classement WTA de l'association des joueuses professionnelles.
La native de Liège a remporté sept titres du Grand Chelem: quatre Roland-Garros, deux US Open et un Open d'Australie. Seul le gazon de Wimbledon lui résistait encore.
Avec l'ancien cycliste Eddy Merckx, Justine Henin est, sans conteste, la plus grande star du sport belge. En raccrochant, elle prend le sillage de sa compatriote et grande rivale Kim Clijsters, elle aussi ancienne numéro un mondiale, qui a mis fin à sa carrière il y a un an.
Son départ laisse le pays orphelin de grandes vedettes sportives.
"J'ai mûrement réfléchi. Ce ne sont pas les quelques défaites de ces dernières semaines qui ont dicté cette décision, mais un long cheminement depuis la fin 2007 et ma victoire au Masters de Madrid que je considère comme l'apothéose de ma carrière", a-t-elle assuré.
"C'est un triste jour pour le tennis... L'histoire retiendra de Justine non seulement ses sept titres du Grand Chelem et ses trois années terminées au rang de N.1 mondiale, mais aussi son revers, l'un des plus élégants que ce sport ait jamais connus, et sa capacité à surmonter tous les obstacles, sur et en dehors du court", a commenté Larry Scott, le patron du circuit féminin WTA.
Championne olympique en titre, Henin était apparue fatiguée depuis le début de l'année 2008 après une saison 2007 remarquable, au cours de laquelle elle avait remporté dix tournois, dont deux du Grand Chelem (Roland-Garros et l'US Open, sans perdre un seul set), sur 14 tournois joués, 63 victoires contre quatre défaites seulement.
La semaine dernière, Henin avait déclaré "manquer de flamme" après son élimination au 3e tour du tournoi de Berlin par la Russe Dinara Safina.
"Ce revers à Berlin a achevé de me convaincre que je ne trouve plus de sens à ma vie sur le circuit professionnel. J'avais de plus en plus de mal à faire mes valises et à quitter ceux que j'aime. Il m'a fallu du courage pour le reconnaître mais j'en suis fière", a ajouté la N.1 mondiale.
A ses côtés durant la conférence de presse, son entraîneur, Carlos Rodriguez, a plusieurs fois fondu en larmes.
"Je suis très ému mais très content pour elle", a-t-il dit entre deux sanglots, "c'est un moment très dur car, grâce à elle, je suis devenu quelqu'un".
Justine Henin, qui affirme "avoir déjà tourné la page", va désormais se consacrer "à autre chose", "enfin respirer et vivre (sa) vie de femme", loin de l'agitation du circuit WTA et de la pression médiatique.
"Fonder une famille, m'occuper de ma fondation ('Les vingt coeurs de Justine' pour les enfants malades, ndlr), de mon école de tennis, j'ai beaucoup de belles choses à vivre en dehors des terrains", a-t-elle conclu.
= je rage.
