MANCHESTER VOUDRA CONFIRMER
Par David MICHEL
Quatre jours après son éclatant succès sur la pelouse d´Arsenal ( 4-2), Manchester United reçoit Birmingham City, samedi, avec l´ambition de conforter sa seconde place, piquée aux " Gunners". Liverpool accueille Fulham. La réaction d´Arsenal sera attendue à Aston Villa. Dimanche, Everton se rendra à Southampton tandis que Chelsea recevra Manchester City, seule équipe à l´avoir battu cette saison en Premier League.
Manchester : en avant toute
Après un début de saison plutôt poussif ( une victoire, trois nuls et une défaite), la machine Manchester United est en marche. Son magnifique coup de force à Highbury mardi ( 4-2) a confirmé toute l´aptitude des Mancuniens à s´imposer comme le dauphin légitime de Chelsea. La formation de Ferguson reçoit Birmingham City ( 14e) samedi à Old Trafford avec l´ambition de faire perdurer sa série très positive de 14 matches sans défaite dont 11 victoires. Les Reds Devils ne se sont plus inclinés depuis le 30 octobre et une défaite à Portsmouth ( 0-1). Toujours privé du Néerlandais Van Nistelrooy, les Mancuniens peuvent miser sur leur juvénile duo d´attaque composé de Wayne Rooney, dont l´arrogance n´a d´égal que le talent, et Cristinao Ronaldo, auteur d´un doublé contre Arsenal. Dans le camp adverse, l´Urugayen Walter Pandiani, tout juste arrivé de La Corogne, a fait du bien à Birmingham qui s´est imposé en milieu de semaine face à Southampton ( 2-1) après quatre défaites de rang.
A onze longueurs du podium, Liverpool est loin de ses objectifs initiaux. La faute à des blessures en cascade et à une trop grande irrégularité. Après deux défaites d´affilée, les Reds ont retrouvé des couleurs mardi sur la pelouse de Charlton ( 2-1). Arrivé lors du mercato, Fernando Morientes a inscrit son premier but mais doit encore peaufiner ses automatismes avec le Tchèque Milan Baros. Heureux contre Aston Villa ( 1-1) avec une égalisation à la 90e et deux penalties arrêtés, les Londoniens de Fulham ( 15e) chercheront à se venger du match aller, où ils avaient pris une correction sur leur pelouse ( 2-4).
Après la gifle administrée par Manchester United, mardi soir ( 2-4), Arsenal doit réagir très vite sous peine de vivre une fin de saison qui pourrait s´avérer longue et pénible. Pas le temps de gamberger, donc, pour les Gunners qui se déplacent à Birmingham affronter Aston Villa. Désormais 11e, l´équipe d´O´Leary, qui s´était incliné à l´aller à Higbury ( 1-3), n´est plus l´outsider potentiel du mois de novembre, quand elle flirtait avec les premiers rôles. Sept défaites en onze journées sont venues enterrer les espoirs européens d´un club qui compte 17 points de retard sur le quatrième, Everton. Méfiance tout de même pour Arsenal, privé de sa charnière centrale composée de Touré et Campbell, tous deux blessés, d´autant qu´Aston Villa reste sur deux victoires à Villa Park contre Blackburn et Norwich, deux mal classés. Le Colombien Angel cherchera pour sa part à marquer son 50e but pour Villa après avoir mis fin, contre Fulham mercredi, à trois mois sans but mais en ayant raté deux penalties.
Chelsea imbattable ?
Dimanche, Everton se rend dans le sud de l´Angleterre à Southampton. Vainqueurs de Norwich mercredi soir ( 1-0), les Toffees restent plus que jamais accrochés à leur quatrième place, qualificative pour la Ligue des champions. A quelques points du podium, Everton peut même se permettre le luxe de venir chatouiller Arsenal. A quatre points du premier reléguable, Southampton, qui n´a remporté au contraire qu´un seul succès en 12 journées, doit absolument faire le plein à domicile.
La journée s´achèvera avec le déplacement de Manchester City à Stamford Bridge chez le leader Chelsea. Imbattable depuis huit journées, Chelsea cultive la victoire avec un goût immodéré. S´imposer à Londres s´avère une mission presque impossible pour des Mancuniens qui peuvent malgré tout se targuer d´être les seuls, à ce jour, à avoir fait chuter les Londoniens en Premier League ( victoire 1-0 le 16 octobre, 9e journée). Buteur providentiel ce jour-là, Anelka, parti à Fenerbahçe, ne sera pas là pour délivrer les siens des griffes de l´ogre Chelsea.
