Le président du RC Lens, promu en L1, est aussi le fondateur d’Amber Capital, premier actionnaire du groupe Lagardère. Il tentera, aujourd’hui, d’en prendre le contrôle.
Jeudi dernier, Joseph Oughourlian a remporté une victoire sur un terrain plus proche de son quotidien de financier que du football. En actant l’arrêt définitif des saisons de Ligue 1 et Ligue 2, la Ligue de football professionnel (LFP) a envoyé son club, le RC Lens, en L1. La décision l’a néanmoins privé d’un bain de foule dans les tribunes populaires du stade Bollaert-Delelis, où ce rejeton de la grande bourgeoisie libanaise, petit-fils du vice-gouverneur de la banque du Liban, aime se glisser discrètement les jours de match. Mais il lui permet de réussir son pari de redonner un avenir au club récupéré en pleine faillite, à la barre du tribunal de commerce de Paris, le 23 mai 2016.
Joseph, comme la plupart de ses employés l’appellent à Lens où à Londres, a depuis mis beaucoup d’argent dans le club, dont il vient aussi d’effacer les dettes en apportant, à la mi-avril, 20 M€ au capital. Mais l’ancien banquier new-yorkais, fondateur du fonds d’investissement Amber Capital (qui gère 1,2 Md€ d’actifs), joue également en ce moment une partie plus serrée ailleurs : la prise de pouvoir au sein du groupe Lagardère, dont il est désormais premier actionnaire (18 % du capital).
Depuis trois ans, il bataille contre Arnaud Lagardère (7,6 %), héritier d’un empire familial écorné (Hachette, Paris Match, les magasins Relay…), protégé par un statut juridique particulier (une société en commandite) et un conseil de surveillance sous contrôle. Campagnes de presse, lettres anonymes, procédures judiciaires, plaintes contre X, la guerre est déclarée. Et aujourd’hui, lors d’une assemblée générale à huis clos, Joseph Oughourlian espère faire élire ses candidats au conseil de surveillance et réussir, à terme, à destituer son adversaire.
Fils d’un neuropsychiatre et d’une infirmière anglaise, il a fait ses études dans les pépinières de l’élite française : Sainte-Croix de Neuilly, Sciences Po où il a côtoyé le Premier ministre Édouard Philippe, et HEC. Après un détour par New York, où il a créé Amber, en 2005, il s’est finalement installé à Londres, avec son épouse et ses trois enfants. « Par nature, il se satisfait du dicton “Vivons heureux, vivons cachés”, mais la stratégie de Lagardère l’a forcé à se dévoiler, à communiquer », estime une connaissance du financier, qui juge le jeu risqué en raison d’un particularisme français. « En France, quand vous êtes un patron de hedge fund new-yorkais, activiste, tout le monde vous déteste. »
La partie est d’autant plus difficile qu’Arnaud Lagardère a mobilisé de lourds réseaux : Nicolas Sarkozy, dont il a proposé la nomination au conseil de surveillance, l’homme d’affaires Marc Ladreit de Lacharrière (3,5 % du capital) et, surtout, Vincent Bolloré, monté récemment au capital (11 %). Oughourlian, lui, y est entré officiellement en juin 2016, quelques semaines après avoir repris le RC Lens. Car les acteurs du foot et de la finance sont parfois les mêmes. Un moment propriétaire du RC Lens et garant de la rénovation du stade lensois, via un prêt de 11 M€ à la région Hauts-de-France, le Crédit Agricole est ainsi, aussi, le principal créancier d’Arnaud Lagardère. Le Qatar est également un actionnaire clé de Lagardère. Le patron d’Amber Capital a-t-il alors vu, dans la reprise du club, un levier d’influence dans ce dossier ?
« Pas son genre de mélanger ses affaires privées avec le business. Il est d’abord tombé sous le charme de Gervais Martel (ex-président de Lens, de 1988 à 2012 puis de 2013 à 2017). Sans ça, il n’aurait même pas regardé le dossier de reprise du club », estime Vincent Favier, le PDG d’Ecoslops, ancien d’Amber Capital et ami d’Oughourlian. Pour Martel, président d’honneur du RC Lens (depuis 2018), son arrivée relève tout simplement du coup de foudre. « Tout de suite il s’est rendu compte de la ferveur du public. Ses enfants sont venus au stade avec les maillots de Lens, il est tombé “dans la marmite”. »
Et il a su tisser une relation très proche avec les supporters, qu’il invite parfois à prendre un verre en ville. « Quand on a battu le Paris FC aux tirs au but en pré-barrages l’année dernière (1-1, 5-4 aux t.a.b), il était à côté de moi en tribunes. Le premier qui lui saute dans les bras, c’est moi. Il m’a dit : “c’est bon mon Ludo, on y va” », raconte Ludovic Nanzioli, ancien président d’un des groupes de supporters lensois. « C’est son bébé, le RC Lens, confie Vincent Favier. Une fois sur deux, il passe de la loge à la tribune populaire en face en essayant de ne pas se faire repérer. Mais ce n’est pas facile. Il est grand et avec ses lunettes carrées, on le reconnaît. »
Après l’annonce de la montée en Ligue 1, il a immédiatement fait savoir qu’il comptait investir en conséquence. « Dès le début, il nous avait dit qu’il ne pourrait pas rester des années en Ligue 2, raconte Ludovic Nanzioli. D’ailleurs, je pense que si on y avait fait une année de plus, il serait parti. »
Des débuts par hasard dans le football en Colombie
Oughourlian, qui n’a pas souhaité s’exprimer dans nos colonnes pour le moment, ne se rêvait pourtant pas président de club. Il est arrivé dans le foot par hasard, en 2011, en Colombie, le pays d’origine de sa grand-mère. « Il a compris qu’en Colombie, pour avoir un bon réseau, il fallait être actionnaire des Millonarios de Bogota. Là-bas, tu peux faire venir tout le monde dans ta loge, comme au PSG. Il avait pris une part minoritaire, mais il a fallu renflouer le club. Il s’est retrouvé avec la majorité et il est resté, raconte Vincent Favier. Il est fidèle. »
Il ne s’implique pas dans la gestion quotidienne des Millonarios, pas plus qu’à Padoue (Serie C italienne), qu’il possède également, et où Amber a des bureaux. Il ne comptait pas le faire à Lens, mais une saison 2017-2018 catastrophique (14e) l’a contraint à prendre les choses en main. « Les Espagnols (les actionnaires de l’Atlético de Madrid, avec qui il avait repris le club) lui avaient dit : “tu prends 70 % des parts, nous 30 %, on assurera la gestion sportive, toi la gestion financière, t’inquiète pas, tu n’auras pas beaucoup de boulot”, raconte Vincent Favier. En fait, ça ne s’est pas vraiment passé comme ça. Il a racheté leurs parts parce que ça ne marchait pas. »
Président exécutif du club, Oughourlian a aussi poussé Gervais Martel vers la sortie. Mais ils ont toujours une excellente relation. Il y a trois ans, ils ont même vu ensemble, anonymement, au théâtre de la Colline, à Paris, Stadium, la pièce jouée par des supporters du RC Lens. « J’ai vu deux hommes au premier rang avec les larmes aux yeux », raconte le metteur en scène, Mohamed El Khatib.
Depuis, Oughourlian a fait jouer la pièce à Londres, où le club a une académie de foot, et sur la pelouse du stade Bollaert-Delelis. « Pour lui, les joueurs du centre de formation comme les pros devaient comprendre où ils mettaient les pieds, témoigne El Khatib. D’ailleurs, je le soupçonne d’avoir pris le club pour l’ambiance, pour ce qui se passe dans la tribune. Il s’est emparé d’une histoire. » « Il veut passer pour le mec cool, de gauche. Il achète des clubs de foot, des journaux, des intermittents du spectacle, grince néanmoins une connaissance du patron d’Amber. Il imite Matthieu Pigasse (banquier d’affaires, propriétaire des Inrocks et actionnaire du journal le Monde).Il a fait fortune jeune, maintenant, ce dont il a besoin, c’est d’être aimé. »
Joseph Oughourlian le reconnaissait peut-être, récemment, dans une interview au Monde. « J’ai souvent eu le sentiment d’avoir été en marge. J’ai toujours été franco-libanais, franco-arménien, jamais français vraiment. » En Ligue 1, la saison prochaine, dans les nouveaux stades qu’il dit avoir « hâte de fréquenter », il devra aussi chanter à pleine voix qu’il est « fier d’être lensois ».
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