MILAN EXPORTE L´EUROPE LATINE
Par Cédric ROUQUETTE
Seul club non anglais toujours en lice en Ligue des champions, l´AC Milan se déplace ce soir à Old Trafford (20h45). Manchester United est drapé du prestige que lui a donné son 7-1 contre l´AS Roma, mais il est encore hadicapé par des blessures en défense et un état de forme qui semble incertain.
Choc de milieux caractériels entre Gennaro Gattuso et Ryan Giggs. (L´Equipe)
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Manchester United a reçu malgré lui l´étiquette de favori de la Ligue des champions. Les Red Devils, qui disputent leur première demi-finale depuis 2002, sont les leaders du Championnat qui écrase le dernier carré et ils sortent d´un match inoubliable contre l´AS Roma (7-1). La demi-finale de ce soir contre l´AC Milan montrera si cette équipe de MU est bien de la même graine que celle de 1999, ou bien si ce quart de finale retour fut essentiellement un rêve rendu possible par une entame parfaite et l´effondrement d´une équipe de novices. Dans le yo-yo qui caractérise sa saison depuis trois mois, Manchester a redonné le week-end dernier l´impression de tirer la langue. Middlesbrough est venu obtenir un nul mérité à Old Trafford (1-1). Aucun des titulaires de la ligne de défense habituelle ne pourra, par ailleurs, répondre aux provocations du meilleur buteur du tournoi, Kàka. Rio Ferdinand, qui sera aussi absent au retour, a rejoint Neville, Vidic et Silvestre entre les mains du doc. Evra, convalescent, sera sur le banc.
Evidemment, MU était aussi loin de disposer de tout son monde il y a deux semaines contre l´AS Roma, que l´entraîneur milanais Carlo Ancelotti avait rêvé de retrouver en demi-finale. Les Red Devils avaient donné tort à l´adage de Gérard Houllier selon lequel un beau parcours en Ligue des champions nécessite d´avoir ses meilleurs joueurs au top de leur forme. Le meneur de jeu Paul Scholes était suspendu et Louis Saha avait déjà renoncé sur blessure. Le retour de Scholes ce soir, au coeur du carré magique mancunien (avec Giggs, Ronaldo et Rooney), peut permettre à MU d´éviter à sa défense de trop nombreuses sollicitations en conservant bien le ballon. En Angleterre, cette affiche est vécue (un peu abusivement...) comme un duel entre la fougue et la jeunesse de Manchester d´un côté, l´expérience de Milan de l´autre. Le duel entre Ronaldo, 22 ans, et Maldini, 38 ans, le symbolise. Il ne fait pas peur à Ancelotti car... il n´aura pas lieu, jure l´Italien. «Ronaldo bouge de droite à gauche et Maldini joue dans l´axe.»
Milan est chez lui à Old Trafford
C´est une espèce de force tranquille qui débarque à Manchester défendre les seules chances continentales qui restent à la Ligue des champions. Milan est chez lui à Old Trafford, où il a remporté sa dernière C1 (2003) et éliminé MU sans émotion il y a deux saisons en huitièmes de finale (1-0, 1-0). Bien sûr, l´équipe anglaise a beaucoup avancé depuis. Mais l´équipe milanaise n´a pas grand chose de comparable, non plus, avec celle, empruntée, qui a traversé la première moitié de la saison. Elle a remporté ses cinq derniers matches toutes compétitions confondues, n´a perdu qu´une seule de ses seize dernières rencontres (1-2 contre l´Inter) et a reposé la plupart de ses joueurs ce week-end. Tout simplement, Milan mise tout sur cette Ligue des champions, qu´il maîtrise tant, pour éviter une troisième saison consécutive sans titre. Manchester court encore après trois lièvres et il ne reste pas beaucoup d´essence. Le nerf de la guerre sera évidemment ce but à l´extérieur que Milan recherche après son succès référence chez le Bayern Munich (2-0). Manchester United a bien souvent du mal à l´éviter contre les équipes italiennes. Lors des cinq dernières réceptions de clubs transalpins, MU a encaissé au moins un but à chaque fois. Mais il faudra sans doute davantage que cela pour que ces deux clubs d´artistes associés ferment le jeu. Avant Chelsea - Liverpool, mecredi, c´est aussi dans le ´´Théâtre des rêves´´ que devrait se jouer le plus beau football cette semaine.
En d´autre termes, ils sont à l´aise lorsqu´ils jouent à Old Trafford. Mais avec la vivacité de Ronaldo, l´engagement de Ronney, la maitrise du ballon de Giggs et le chef d´orchestre Scholes, la donne ne sera pas pareil ce soir.