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Le legs de la Révolution et de l´Empire

La France s´affirme comme nation avec la Révolution de 1789. Le 14 juillet 1790, lors de la fête de la Fédération, des délégués venus de tout le pays proclament leur appartenance à la même communauté nationale. L´idéal affiché alors est celui de la liberté de chacun dans le respect de tous, du droit des peuples à disposer d´eux-mêmes, d´institutions faites pour garantir le bien-être social...

Ces aspirations, formulées dans la Déclaration des droits de l´Homme et du Citoyen du 26 août 1789, sont héritières de la « philosophie des Lumières » du XVIIIe siècle et fortement imprégnées de la pensée d´auteurs comme Montesquieu, qui a posé le principe de la séparation des pouvoirs exécutif, législatif et judiciaire dans L´Esprit des lois ( 1748), ou comme Jean-Jacques Rousseau qui développe les notions d´égalité politique et de souveraineté du peuple dans Du contrat social ( 1762). Ces textes ont d´ailleurs beaucoup inspiré les rédacteurs de la Constitution des États-Unis d´Amérique en 1787. Les valeurs qui sont ainsi mises en avant se veulent universelles et peuvent être considérées comme fondatrices de la démocratie moderne. Elles auront d´ailleurs un grand retentissement et guideront les mouvements de libération nationale au XIXe siècle, avant d´être largement reprises dans la Déclaration universelle des droits de l´Homme, adoptée le 10 décembre 1948 par les Nations unies.

Ces principes ne seront cependant pas immédiatement acquis. S´ils sont inscrits en grande partie dans la première Constitution, dont la France s´est dotée en 1791, et encore plus largement dans celle de 1793, il faudra du temps, de nombreux combats politiques et des luttes sociales avant qu´ils ne deviennent des droits inaliénables. La Première République est proclamée le 22 septembre 1792, mais la Constitution démocratique à laquelle elle donne naissance en 1793 ne sera jamais appliquée. La guerre civile à l´intérieur, les combats qu´il faut mener sur tous les fronts contre les Etats européens coalisés contre la France aboutissent à la mise en place de la Terreur, bien éloignée des nobles principes de 1789. Après l´exécution de Robespierre en juillet 1794, la Convention thermidorienne ( 1794-1795) et le Directoire ( 1795-1799) conduisent à la prise du pouvoir par Bonaparte, Consul de 1799 à 1804 puis empereur des Français. La monarchie, abolie en 1792, cède la place à l´Empire, bien différent dans ses structures et son organisation mais où les Français se retrouvent sujets, comme par le passé, après avoir été d´éphémères citoyens.

Pendant les guerres de la Révolution et de l´Empire, la France a tenté d´imposer son modèle et ses institutions à une partie importante de l´Europe ; mais la volonté initiale d´apporter la liberté aux « peuples opprimés » s´est vite muée en conquêtes et en annexions, le « droit des peuples à disposer d´eux-mêmes » apparaissant alors comme une formule bien vaine... La France perd son Empire en 1815 mais ne recouvre pas pour autant liberté et démocratie. La monarchie est restaurée avec Louis XVIII. Charles X lui succède en 1824 puis, à la suite des journées révolutionnaires de juillet 1830, Louis-Philippe entame un règne de 18 ans. La Révolution de 1848 met en place la Seconde République qui, comme la Première, débouche sur un coup d´État, celui de Louis-Napoléon Bonaparte en 1851 et l´instauration du second Empire ( 1852-1870). Sous ces différents régimes, le recours aux citoyens n´a guère été pratiqué : jusqu´en 1848, le vote se fait au suffrage censitaire, donc limité à une minorité, et l´expression politique du plus grand nombre passe en fait par quelques épisodes insurrectionnels vite réprimés. Cependant, derrière l´instabilité politique s´opèrent des changements de fond à travers lesquels se construit la France moderne. Ils sont d´abord d´ordre territorial et administratif. En 1789, l´unité administrative de la France était inachevée.

La France était divisée en circonscriptions diverses, apparues à des périodes différentes et qui se chevauchaient : baillages, gouvernements, généralités, Etats provinciaux, pays. Une telle complexité entraînait des lenteurs et des conflits de compétence et limitait une gestion efficace du pays. Sur ce plan, la Révolution et l´Empire vont perfectionner l´œuvre centralisatrice entreprise sous l´Ancien Régime. En 1790, le territoire est divisé en départements, eux-mêmes divisés en cantons découpés en communes, qui constituent encore aujourd´hui les entités locales stables de l´espace de vie des Français. Bonaparte complète le dispositif et lui donne cohérence et efficacité par la loi du 28 Pluviôse an VIII ( 17 février 1800), qui institue les préfets et les maires, ces derniers aujourd´hui élus étant alors nommés.

Les circonscriptions administratives sont donc homogénéisées sur une base égalitaire et le recrutement des personnels par concours substitue le mérite aux anciens privilèges. C´est au cours des mêmes périodes que l´on assiste à la naissance de véritables services publics, au renforcement du rôle de l´Etat dans l´aménagement du territoire, la création d´infrastructures, l´urbanisme. La volonté unificatrice passe aussi par le souci de créer des normes et des repères communs partout valides, ce qui se traduit aussi bien par l´institution du Code civil que par le cadastrage systématique de la propriété ou encore par le choix du système métrique et l´unification des poids et mesures, cette dernière décision étant aujourd´hui devenue universelle.

La période qui va de la Révolution au Second Empire est aussi marquée par une profonde transformation de l´économie et de la société. Même si les bouleversements que la France a connus entre 1789 et 1815 ont permis à l´Angleterre de prendre une avance économique certaine, la France entre, elle aussi, dans l´âge industriel, celui des charbonnages, de la machine à vapeur, des forges modernes, des grandes manufactures textiles et du chemin de fer. Le second Empire apparaît à cet égard comme une période décisive, surtout après 1860 : la démocratie a été confisquée, l´affairisme bat son plein, l´aventure coloniale entreprise en 1830 avec la conquête de l´Algérie se poursuit, mais le pays enregistre des transformations profondes et rapides qui vont en faire une puissance moderne : développement de l´industrie, création de banques et de grands magasins qui inaugurent le système de distribution moderne, remodelage urbain, extension importante du réseau de chemins de fer, politique de reboisement et de lutte contre l´érosion... Cependant, si l´essor économique est incontestable, le progrès social reste à la traîne et, dans cette première moitié du XIXe siècle, les conditions de vie sont dures et la misère aiguë pour le prolétariat qui s´entasse dans les villes industrielles.