Un autofocus actif projette sur l´objet visé soit un faisceau de lumière (infra-rouge) soit d´ultra sons, et par écho, détermine la distance.
Un autofocus passif fonctionne sur une analyse de la lumière reçue, et de son déphasage (léger décalage dans l´onde lumineuse permettant de déceler des différences de longueurs de parcours) pour déterminer si la mise au point est correcte.