Le suffixe est séparé du nom par un point (.) en MS/DOS et CP/M. Il ne peut pas compter plus de 3 caractères.
Microsoft Windows utilise l'extension pour réaliser l'association entre le fichier et les logiciels qui peuvent le gérer. Il est possible, sous Windows, de masquer l'extension des fichiers « dont le type est connu ». Cette information est en effet partiellement présentée par l'icône du fichier (partiellement, car plusieurs extensions peuvent correspondre à la même icône).
En VM/CMS, le suffixe, appelé “filetype”, est séparé du nom par un espace.
Sur Unix, l'extension n'a pas de sens pour le système d'exploitation, mais peut être utilisée par habitude, par soucis de clarté et par des applications. Avec les environnements tel que KDE et GNOME, les suffixes sont aussi utilisés pour déterminer l'application, la première analyse du fichier lors de l'affichage se base sur l'extension. Une seconde analyse lors par exemple de la sélection du fichier, se base sur l'utilitaire file qui inspecte le contenu d'un fichier pour détermine le type MIME du fichier... 