En fait, le terme d'empire est assez flou, car il ne renvoie pas à une organisation politique précise. On l'emploie autant pour désigner des républiques (Athènes au ve siècle av. J.-C.) , que des monarchies (l'Autriche au xixe siècle) , ou des confédérations (le Saint-Empire romain germanique au Moyen Âge). De même, il désigne parfois des démocraties (la France de la Troisième République), parfois des dictatures (l'empire russe au xixe siècle) ou encore des oligarchies (l'empire romain).
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