Des récits de phénomènes aériens inhabituels existent depuis très longtemps. Certaines de ces apparitions étranges peuvent avoir été des phénomènes astronomiques comme des comètes ou des météores brillants, ou des phénomènes optiques atmosphériques. L´analyse de ces faits passés est nommée couramment rétro-ufologie. En voici quelques exemples :
* Pendant le règne du Pharaon Thoutmôsis III autour 1450 av. J-C, on a retrouvé une description de multiples « cercles de feu plus brillants que le soleil » d´environ cinq mètres d´envergure qui seraient apparus durant de nombreux jours. Ils ont finalement disparu après « être montés haut dans le ciel »[1].
* L´auteur romain Julius Obsequens écrit en 99 av. J.-C, dans Tarquinia pendant le coucher du soleil, un objet rond, comme un globe, a pris son chemin dans le ciel d´ouest en est [2].
Gravure sur bois de Hans Glaser
Gravure sur bois de Hans Glaser
* Le 24 septembre 1235, le Général Yoritsume et son armée ont observé près de Kyoto des sphères de lumière non identifiées. Les conseillers du général lui ont dit « de ne pas s´inquiéter car c´était simplement le vent qui faisait bouger les étoiles » [3].
* Gravure sur bois par Hans Glaser (1566), Nuremberg. Le 14 avril 1561, l´Allemagne a été parcourue par une multitude d´objets apparemment engagés dans une bataille aérienne. Il a été dit que des petites sphères sortaient de grands cylindres. Ces observations ont été interprétées comme des prodiges surnaturels, des anges et d´autres présages religieux [4].
Certains enquêteurs contemporains considèrent ces témoignages comme étant l´équivalent antique de rapports d´OVNI modernes. Il est en effet possible que des apparitions d´OVNI aient été traduites dans des œuvres d´art, mais pour les cas les plus souvent cités une explication plus simple a été trouvée par certains rétro-ufologues ou historiens. [5] Par exemple:
* les cosmonautes de la fresque du monastère de Detjani au Kosovo, (1350) seraient des représentations symboliques du soleil et de la lune telles qu´on les retrouve dans l´art byzantin religieux de cette époque.
* l´OVNI du tableau de Mainardi (Madonna col Bambino e San Giovannimo), qui traverse les cieux en pleine nativité, serait en réalité la représentation symbolique de l´archange Gabriel.
* l´objet en forme de soucoupe volante sur le tableau de Paolo Uccello, la Tébaïde, ne serait que le chapeau du cardinal.
* la fameuse pièce de 1680 commémorant un passage d´OVNI au dessus du ciel de France, serait un jeton de jeu sur lequel est dessiné une roue de la fortune.
Premiers rapports modernes [modifier]
Avant que les termes "soucoupe volante" et "UFO" n´aient été inventés, il y a eu un certain nombre de rapports de phénomènes aériens étranges non identifiés. Ces rapports vont de la moitié du XIXe siècle au XXe siècle.
* En juillet 1868, une équipe d´investigateurs sur les OVNI constitue le premier document moderne sur un phénomène s´étant produit dans la ville de Copiapo, Chili [6].
* Le 25 janvier 1878, le journal quotidien de Denison (États-Unis) signale qu´un fermier local, John Martin, a rapporté avoir vu un grand objet sombre circulaire ressemblant à un vol de ballon se déplaçant « à une vitesse merveilleuse » [7].
* Le 17 novembre 1882, l´astronome E.W. Maunder de l´observatoire royal de Greenwich décrit dans un rapport « un visiteur céleste étrange » qui était « en forme de disque » ou « fusiforme ». Quelques années plus tard, Maunder écrit que cet objet ressemble énormément au nouveau dirigeable Zeppelin. L´objet étrange a été également vu par plusieurs autres astronomes Européens [8].
* Le 28 février 1904, trois membres de l´équipage d´un cargo d´approvisionnement de l´armée américaine font une observation rapportée ensuite par leur lieutenant (Frank Schofield, qui deviendra plus tard le commandant en chef de la flotte Pacifique), environ 500 km à l´ouest de San Francisco. Schofield a décrit trois « œufs lumineux rouges » et des objets circulaires volants dans une formation en échelon qui se sont approchés sous la couche de nuages, puis ont changé de direction et sont montés au-dessus des nuages pour s´éloigner définitivement deux à trois minutes plus tard. Le plus grand avait la taille apparente « d´environ six soleils » [9].
* Le prétendu incident de Fátima ou « le miracle du soleil » a été observé par des dizaines de milliers de témoins à Fátima, Portugal le 13 octobre 1917, et est considéré par certains comme une réelle apparition d´OVNI [10].
« Ghostrocket » photographiée le 9 juillet 1946 en Suède.
« Ghostrocket » photographiée le 9 juillet 1946 en Suède.
* Le 5 août 1926, tout en voyageant dans les montagnes de Humboldt de la région de Kokonor au Tibet, Nicholas Roerich rapporta que les membres de son expédition ont vu haut dans le ciel « quelque chose se reflétant dans le grand et brillant soleil, quelque chose d´énorme et d´ovale se déplaçant à grande vitesse ».
* Sur les théâtres de guerres aériens européens et japonais, pendant la Seconde Guerre mondiale, des « foo fighters » (des boules de lumière qui ont suivi les avions) ont été rapportés par les pilotes alliés et de l´Axe [11].
* Le 25 février 1942, un objet non identifié a été détecté au dessus de la Californie. L´objet est resté présent dans le ciel malgré vingt minutes de feu soutenu des batteries anti-aériennes (DCA). L´incident est devenu plus tard connu sous l´appellation de « la bataille de Los Angeles » [12].
En 1946, on dénombrait plus de deux mille rapports d´avion non identifié parmi les nations scandinaves, mais aussi en France, au Portugal, en Italie et en Grèce, alors désignés sous le nom de « grêle russe » et plus tard en tant que « fusées fantôme » (en anglais « Ghostrockets ») parce que l´on a pensé que ces objets mystérieux étaient des essais russes des fusées V1 ou V2 allemandes capturées [13]. Ceci s´est révélé faux ; mais le phénomène demeure inexpliqué. Plus de deux cents ont été détectés sur radar et considérés comme les « vrais objets physiques » par les militaires suédois. Une fraction significative a été considérée comme étant une identification erronée de phénomènes naturels, tels que des météores.
De nos jours [modifier]
Après la Seconde Guerre mondiale, le phénomène OVNI fut connu du grand public suite à l´observation d´un homme d´affaires américain, Kenneth Arnold, le 24 juin 1947. Il fit cette observation alors qu´il volait dans son avion privé près de Mount Rainier, Washington. Il rapporta avoir vu neuf objets brillants volants du Mount Rainier vers le Mont Adams, « à une incroyable vitesse » qu´il estima être d´au moins 1800 km/h [14]. Son témoignage reçut une attention significative de la part des médias et du grand public. Arnold témoigna plus tard que les OVNI qu´il avait vus ressemblaient à des soucoupes, des grands disques plats. Ce témoignage lui valut d´être la risée des médias et du public et apparût le terme "soucoupe volante".
Cette affaire a été rapidement suivie de milliers de témoignages, surtout aux États-Unis, mais aussi dans d´autres pays. Un témoignage significatif est celui de l´équipage d´un vol de United Airlines faisant part de neuf objets en forme de disque les ayant escortés au dessus de l´Idaho dans la soirée du 4 juillet. Ce témoignage reçut une médiatisation plus importante et fut considéré comme plus crédible que que celui d´Arnold. Les jours suivants la plupart des journaux racontaient en première page des histoires de "soucoupes volantes". L´incident de Roswell dans la nuit du 8 juillet et son déboulonnage (debunking) par les autorités américaines entama la fin de la première grande vague d´OVNI aux États-Unis.
Autoroute renommée "voie express extraterrestre", près de Roswell.
Autoroute renommée "voie express extraterrestre", près de Roswell.
Le 9 juillet, l´US Air Force, en coopération avec le FBI, démarra secrètement une enquête visant à étudier les meilleurs témoignages d´OVNI, y compris ceux de Kenneth Arnold et des passagers du vol de United Airlines. Le FBI déclara qu´il employait « tous ses scientifiques » pour déterminer si un « tel phénomène pourrait, en fait, se produire ». En outre, la recherche « était conduite en gardant à l´esprit que les objets volants pourraient être un phénomène céleste » ou « qu´ils pourraient être un corps étranger mécanique et commandé » [15]. Trois semaines plus tard, ils conclurent que « ces soucoupes volantes ne sont pas toutes imaginaires ou assimilables à des phénomènes météorologiques. Quelque chose vole réellement dans la région. »
Une autre enquête de la division renseignement et technique de l´Air Materiel Command en vint aux mêmes conclusions [16], c´est-à-dire que « le phénomène correspond à quelque chose de réel et non à des visions ». Ce sont des objets en forme de disque, d´apparence métallique et aussi gros que des avions. Ils sont caractérisés comme ayant « une extrême manœuvrabilité », en général une absence de bruit et de trainée, volants occasionnellement en formation et au comportement évasif une fois aperçus par un avion ou détectés sur un radar. Il a ainsi été recommandé, fin septembre 1947, qu´une étude officielle de ce phénomène soit mise en place par l´US Air Force. Cela entraina la création du projet Sign [17] fin 1947 qui devint le projet Grudge [18] fin 1948, puis le Projet Blue Book [19] en 1952. Blue Book prit fin en 1970, mettant fin aux investigations officielles de l´Air Force dans ce domaine.
L´usage de l´appellation OVNI à la place de "soucoupe volante" fut suggérée par le capitaine Edward J. Ruppelt, premier directeur du Projet Blue Book, car le terme de "soucoupe volante" ne reflète pas la réalité de la diversité des témoignages. Ruppelt rapporta son expérience dans un mémoire : The Report on Unidentified Flying Objects [20] (1956), premier livre à employer le terme UFO. La directive Air Force 200-2 de 1954 définit un OVNI comme étant « n´importe quel objet aéroporté ayant des performances, une forme ou tout autre caractéristique inhabituelle ne pouvant être assimilé à aucun type d´avion et de missile connu et ne pouvant être franchement identifié avec un objet connu ». Cette directive stipule que les OVNI de catégorie B devraient être étudiés comme « une menace possible pour la sécurité des États-Unis » et qu´il faut étudier quels pourraient être « les aspects techniques impliqués ». En outre, le personnel de l´US Air Force a été sommé de ne pas discuter des cas non-identifiés avec la presse.
Bien que l´affirmation selon laquelle les astronomes n´ont jamais rapporté de témoignage sur les OVNI soit courante, l´US Air Force rapporte qu´environ un pour cent des témoignages
Encore. 
