1 Une initiation précoce et progressive
Aux yeux des pédagogues du Moyen Âge, entrer jeune dans le monde du travail représente en quelque sorte une assurance sur la vie. Débuter jeune est une garantie de succès. Cependant, ce n´est que progressivement que les enfants, destinés à prendre la suite de leurs parents, sont insérés dans les activités économiques de ces derniers, qu´ils soient paysans ou artisans des villes.
Le jeu : l´initiation professionnelle passe d´abord par les jouets façonnés pour l´enfant. Même le déguisement est jugé formateur. La vie d´enfant consiste un peu, à travers le jeu d´imitatiion, à se préparer à l´âge adulte.
Regarder travailler les parents : comme le démontrent les images, des enfants très jeunes sont présents sur le lieu de travail des parents, qui peuvent ainsi à la fois les surveiller et les initier à la pratique du métier. À examiner les recueils de miracles, il paraît évident que les enfants accompagnent très souvent les adultes au travail : en milieu rural, l´outillage agricole est en effet responsable de nombreux accidents dans les premières années de la vie. Les enfants apprennent sans doute très jeunes à reconnaître les plantes du jardin et les simples (herbes médicinales). Cette observation attentive des activités parentales est sans doute accompagnée de conseils variés.
Plusieurs exemples nous incitent à penser que l´insertion professionnelle débute dès que l´enfant a acquis une certaine maîtrise de la parole, ou une première initiation scolaire, très précoce. Dès avant cinq ans, un enfant peut être jugé assez grand non seulement pour apprendre en les observant les gestes techniques des parents mais même pour être considéré comme le témoin valable d´une transaction commerciale.
Aider les parents dans leurs tâches quotidiennes : toutes les activités sans danger sont attribuées aux enfants. Filles et garçons participent à l´éducation des cadets. Le ramassage du petit bois et le portage des fagots est l´un des travaux enfantins le plus souvent représenté par les enlumineurs. Le jardinage est un rôle enfantin traditionnel, à la campagne comme dans les monastères médiévaux où les enfants moines passent leurs récréations non seulement à jouer mais à s´activer dans le potager. Les jeunes assistent également la mère dans la corvée d´eau et les activités textiles. Ils assurent à table le service et la boisson. L´enfant des deux sexes et souvent chargé de porter son repas au père resté au champ.