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Novembre 2007
Avec le nouveau Total War, la guerre change de style. Le monde moderne n´est pas loin.
Total War compte certainement parmi les grandes series stratégiques qui ont bouleversé le genre de ces dernières années. Ceci grâce à son mélange formidable de tactique 3D, type STR, et de diplomatie à grande échelle, proche d´un Risk. Le premier opus avait d´ailleurs marqué les esprits par son originalité, le choix du Japon Médiéval n´étant pas très courant ! Depuis, Rome et Medieval 1 & 2 ont confortablement assis la franchise.
Trop confortablement, selon certains ? C´est en tout cas l´avis des développeurs de Creative Assembly, bien décidés à faire évoluer leur bébé. Une évolution, vraiment ? Plutôt une révolution ! Car Empire Total War ne fait rien de moins que piétiner au sol la plupart des fondamentaux de la franchise. L´époque choisie y est sans doute pour beaucoup : celle des grands empires modernes entre le XVIIIe siècle et le début du XIXe. Une période qui risque d´inquièter les joueurs les plus barbares... En effet, à son évocation, on plus plus aux perruques de Barry Lindon ou à la correspondance des Liaisons Dangereuses qu´aux grandes tueries de l´Histoire.
A tord bien sûr. Comme l´ont compris depuis longtemps les vrais wargamers, la guerre moderne a paradoxalement commencé au Siècle des Lumières, quand les épées et les piques ont été remplacées par la poudre des armes à feu.
A l´origine, dans Total War, il existe quelques règles très simples et apparemment immuables. La première concerne la hiérarchie des unités. Appelons ça le syndrome pierre/papier/ciseau, ici représentés par les cavaliers, les piquiers et les archers. En gros, les cavaliers viendront à bout des archers mais seront méchamment repoussés par les piquiers. Evidemment, la lenteur de ces derniers les rend a contrario très vulnérables aux flèches. Dans Empire, tout ce bel édifice est caduc, grâce à l´introduction de la poudre noire. L´apparition des mousquets et de l´artillerie dans les affrontements oblige en effet à chercher de nouvelles valeurs martiales. Et si la cavalerie joue toujours un rôle déterminant, ce n´est plus dans ses charges mortelles, mais dans son effort pour maintenir l´infantrie adverse en rangs serrés. L´occasion pour vos artilleurs de décimer allègrement ces formations bien compactes et bien vulnérables.
Voilà d´ailleurs, le maître mot de la nouvelle stratégie d´Empire : formations. Selon que vos hommes se tiennent en lignes, en colonnes ou bien en carrés, ils se montreront tour à tour plus offensifs ou plus fragiles vis-à-vis de tel ou tel type d´unités. Les colonnes, tout particulièrement, afficheront une quasi-immunité face aux tirs des mousquets. Pourquoi ? Eh bien, tout bêtement parce que, contrairement à un arc, une arme à feu tire tout droit et ne peut donc blesser qu´une cible directe. Cent détonations simultanées n´y feront rien, si l´ennemi n´expose que ses malheureux troufions qu´un à un...
Les mêlées ne seront plus au centre des combats, et les couvertures sur le terrain prendront une importance majeure. Parmi les hommes qui ont inventés ces nouveaux stratagèmes militaires, on compte bien entendu notre Napoléon national, stratège génial et grand boucher devant l´Eternel ( il n´a pas été très tendre avec la Corse non plus, c´est dire ! ). Jeu anglo-saxon oblige, on ne coupera sans doute pas à une reconstitution pointue de Waterloo ! Mais on attend également avec curiosité les victoires majeures de l´Empereur autoproclamé. Gageons qu´Austerlitz mérite tout autant l´intérêt des historiens et des stratèges en herbe !
La deuxième règle propre à la série Total War concerne les batailles navales. Jusqu´à maintenant, celles-ci étaient particulièrement expédiées. Une rencontre entre navires, et hop ! on vous communiquait un résultat lapidaire, sans autre forme de procès. Dans Empire, il n´est plus possible de snober autant dans les océans. Ne serait-ce parce qu´une bonne partie des grandes batailles du moment se déroule loin des rives apaisantes du Vieux Continent. Vous avez vu Master and Commander, l´excellent film de Peter Weir avec Russel Crowe ? Imaginez-vous à la tête, non pas d´un seul de ces navires mais d´une véritable armada.
Et, pour l´ambiance, on nous promet Hollywood, au bas mot. Avec une gestion pointue des intempéries, par exemple. Le défi technique est de taille, notamment en termes de représentation des flots, de variations des effets météo. Sans même parler du soin méticuleux accordé aux détails : l´équipage occupé fébrilement à recharger les canons, le timonier à la barre, les voiles gonflées par la brise... Mais tout n´est pas qu´esthétique, puisque le moteur physique du jeu aura une influence majeure sur le déroulement des batailles. En sachant anticiper le vent et en maîtrisant les plus subtils des microclimats, un amiral futé aura tout loisir de décimer une flotte adverse, même supérieur en nombrre. Et, là encore, les formations au même titre que la gestion des canons seront primordiales. Les navires ne seront pas de simples unités d´un seul bloc. Un boulet pourra tout à fait traverser la coque, endommager l´armement, ravager des dizaines de pauvres matelots ou défoncer un mât. Au moment de frapper, vous aurez la possibilité de choisir quelle zone particulière vous souhaitez cibler en priorité.
Enfin, la troisième grande règle des précédents Total War est d´ordre stratégique. Auparavant, les challenges avaient en général pour but d´étendre la domination de votre nation à ses voisins immédiats, jusqu´à recouvrir la carte de vos couleurs. Désormais, cet objectif n´est plus que partiellement vrai. Certes libre à vous de vous attaquer à l´Euroe. Mais est-ce bien prudent, quand les principales richesses s´étalent bien loin du Vieux Continent ? Les Amériques et l´Inde apparaissent comme des terrains de jeu bien plus juteux, que vous aurez largement le loisir de vous disputer entre grands empires. C´est d´ailleurs là qu´intervient le tout nouvel équilibre entre tactique et stratégie. Par le passé, les deux parties de Total War ne semblaient pas tout à fait raccord... En résumé, on se battait allègrement dans le format RTS, alors que l´échelle globale était plutôt consacrée à la diplomatie. Vous voyez la contradiction ?
Désormais, ces deux volets sont bien mieux intégrés, grâce à un tout nouveau moteur de jeu. En termes de mouvements des troupes, par exemple : jusqu´à alors, la carte du monde était divisé en sortes de cases imaginaires, avec une armée possible par case. Un peu comme aux échecs, quoi. Eh bien, dans Empire, imaginez qu´on retire ce grillage arbitraire, pour rendre les grands mouvements militaires plus réalistes. En plus de ça, on ne cantonnera plus les rassemblements de soldats dans les villes, mais dans des casernes disposées à l´extérieur des zones rurales. Une nouveauté historiquement juste, qui pour intêret de supprimer les sièges, ces batailles d´un autre temps...
Tout ceci ne représente que la partie visible des grosses nouveautés au programme. Gageons qu´Empire Total War nous réserve encore bien des surprises. Par exemple, nous ne savons pas encore clairement quelles seront les forces jouables en présence. Certes, nous pouvons présumer de la présence des grandes puissances politiques de l´époque : la France, la Grande-Bretagne, la Prusse, l´Empire Ottoman... Mais on parle également de la possibilité de jouer les insurgés américains, au cours de leur guerre d´Indépendance.
Une idée sympathique, même si elle a sans doute été rajoutée pour caresser l´acheteur yankee dans le sens du poil ! Quant à nous, nous attendons avec impatience de nous venger de l´affront de Waterloo...
==> Une question épineuse : l´esclavage
Le problème des périodes stratégiques récentes, c´est qu´elles soulèvent des questions éthique.
Dans Rome Total War, on se fichait un peu de la question de l´esclavage. En revanche, dans Empire, proximité temporelle oblige, cette question intéresse directement nos démocraties actuelles. Surtout quand on sait que ces dernières ont été plus ou moins construites avec la sueur des esclaves arrachés à leur continent. Bref, Creative Assembly a pris le parti d´assumer la question, puisque le sujet de la colonisation est tout à fait développé. Par contre, pour des raisons évidentes, les rouages du jeu n´aborderont pas toute la chaîne économique de la traîte d´êtres humains. Au temps pour les marchands d´esclaves en herbe ! Et c´est tant mieux...
==> Messieurs les Anglais, tirez les premiers !
A quoi bon donner des armes à feu à vos troupes si elles ne savent pas quand tirer ?
Le problème des mousquets, c´est que c´est lent à recharger. Il s´agira donc de savoir tirer au bon moment, à la bonne distance, mais également quand vous et l´ennemi présentez des formations plus opportunes. Par exemple, en appuyant trop tard sur la gachette face à une charge de cavalerie, on risque fort de se manger les sabots d´un cheval mort ! Heuresement, les gars de Creative Assembly ont prévu le coup, en implémentant un bouton " Tir " dans l´interface. Un outil bien pratique, à utiliser dès que vous ne souhaitez pas laisser l´entière issue d´un affrontement de ce genre à la seule IA.
-PC JEUX Novembre 2007 - Jean-François Mariotti -
tu gere!