Le nom de l´État vient de l´indien Mishigamaw qui signifie, "grande eau," ou "grand lac".
La région fut explorée par des coureurs de bois français à partir de 1618. Elle était peuplée de tribus amérindiennes, principalement les Ottawas, les Potawatomis, les Miamis et les Hurons. Le territoire fut colonisé dans un premiers temps par les Français. Le premier établissement fondé fut la mission Sainte Marie, à Sault, en 1668, par le père jésuite Jacques Marquette. La ville de Détroit fut fondée en 1701 par Antoine de La Mothe Cadillac. La région devint un centre actif du commerce des fourrures. Les établissements français passèrent aux mains des Britanniques avec le traité de Paris de 1763. Attribuée aux États-Unis par le traité de Versailles de 1783, la région ne fut définitivement abandonnée par les Britanniques qu´en 1796. Elle fut réoccupée par les Britanniques durant la guerre de 1812. Mais ceux-ci en furent chassés en 1813 par les victoires des Américains de William Henry Harrison, près de la Thames et de Olivier H. Perry, sur le lac Érié. En 1825, l´ouverture du canal Érié favorisa le développement du commerce et provoqua une vague d´immigration. Le Michigan entra dans l´Union le 26 janvier 1837, devenant le vingt-sixième État américain. Il connut un essor rapide à partir des années 1850 grâce à l´agriculture, à l´exploitation du bois, au développement des voies ferrées, à l´exploitation minière du cuivre et du fer (dans les années 1840). Près de 380 000 nouveaux immigrants arrivèrent dans le Michigan entre 1840 et 1860. L´industrialisation fut rapide à partir de 1890 grâce à l´industrie automobile. Au début du XXe siècle, le Michigan devint le centre de l´industrie automobile américaine, concentrée dans la région de Detroit. Celle-ci fut frappée de plein fouet par la crise de 1929. La Seconde Guerre mondiale rétablit la prospérité et le plein emploi. Le Michigan attira des émigrants noirs en provenance des États du Sud. En 1943, des tensions raciales à Detroit provoquèrent une émeute qui coûta la vie à 34 personnes. La haine raciale refit surface au cours de la lutte pour les droits civiques dans les années 1960. L´élection à Détroit du premier maire noir, Coleman Young, en 1973, permit d´atténuer les conflits raciaux. Durement touchée par la crise des années 1980, l´industrie automobile a perdu beaucoup d´emplois après avoir employé plus du tiers de la main-d´œuvre industrielle du Michigan. La croissance des activités de service a permis cependant de compenser une partie des pertes d´emplois.
