Issu d´une famille de musiciens, il débute comme contrebassiste dans l´orchestre d´Alphonso Trent en 1934. Il choisit finalement la guitare amplifiée (inventée, semble-t-il, par Eddie Durham, tromboniste dans l´orchestre de Jimmie Lunceford) et entre dans le sextet de Benny Goodman en 1939.
Il est considéré comme l´un des précurseurs de la guitare électrique. Il a été un des premiers à utiliser la « guitare amplifiée » comme instrument solo en jazz et en blues. Il a montré la voie à BB King et autres Jimi Hendrix. Certains le placent dans le panthéon du rock ´n´ roll comme précurseur de la guitare.
Hors de son influence sur la guitare, il a également contribué au développement du bebop et du jazz moderne, en faisant des séances avec les futurs dieux du jazz : Thelonious Monk, Dizzy Gillespie, Kenny Clarke, Don Byas...
La tuberculose mettra fin prématurément à une carrière qui s´annonçait très prometteuse.