Des combats de 1 à 4 joueurs se déroulent dans des Stages, se sont des scènes ayant comme décors ceux des jeux vidéo d'où sont généralement issus les personnages. Il y a le décor de fond et l'arène où s'affrontent les joueurs. Avant chaque combat, les joueurs peuvent choisir leurs personnages et la scène sur laquelle ils veulent combattre. Une arène présente un unique couloir avec quelques plateformes, les personnages ne peuvent donc que se déplacer vers la gauche ou vers la droite. Le but du combat est de faire sortir ses adversaires du terrain afin de, selon le mode de jeu et la configuration, marquer des points, retirer des vies ou récupérer de l'argent. La majorité des arènes sont isolées du reste des décors, on peut faire éjecter un adversaire par n'importe quel angle, particulièrement dans le vide (ou dans l'eau) sous l'arène ce qui force les joueurs à utiliser des techniques de remonté pour regrimper sur l'arène en cas de chute. Certaines arènes sont terrestres et on ne peut éjecter ses adversaires que dans les airs. Les arènes peuvent être mixtes comme dans le stage inspiré de "Super Mario Sunshine". En cas de chute dans l'eau, le personnage et capable de nager quelques temps avant de couler selon les dégâts pris. Les personnages sont capable de traverser certaines plateformes afin de ne pas gêner le jeu. Chaque coup porté à un personnage augmente son pourcentage de dégâts, et plus ce pourcentage est élevé (maximum 999%), plus le personnage expulsé ira loin ce qui rend son sauvetage de plus en plus difficile. Le jeu est jouable avec quatre types de contrôleurs : la Wiimote seule, la Wiimote et le Nunchuk, le Classic Controller et la manette de GameCube. Il est possible de configurer les touches et de les conserver sous le profil du joueur. Il existe une variété importante de techniques, chacune étant déclenchée par un bouton et une orientation du stick ou de la croix directionnelle plus ou moins intense, contrairement à la plupart des jeux de combat qui utilisent des combinaisons de touches plus complexes. Si le joueur utilise trop souvent le même coup, les dommages qu'il inflige diminuent. Le Final Smash, une technique plus puissante que les autres est en réalité l'effet d'un objet, chaque personnage peut l'utiliser s'il arrive à casser la balle Smash avant les autres (elle se casse après un certain nombre de dégâts). Selon les personnages, ces techniques peuvent être plus ou moins efficaces et plus ou moins précises. Des objets tombent aléatoirement sur le terrain pendant les affrontements. Pour qui s'en saisit, ces objets peuvent servir de projectiles, ajouter des capacités, ou prendre la forme d'un personnage venant s'allier au joueur.
