Enfin de retour au travail
Mathias Brunet
La Presse

Le camp d´entraînement du Canadien, qui s´ouvre aujourd´hui par les examens médicaux au Centre Bell, s´annonce excitant.

Non seulement n´y a-t-il pas eu de hockey depuis 15 mois, mais de nouveaux joueurs comme Alexander Perezhogin, Chris Higgins ou Mark Streit pourraient forcer l´entraîneur Claude Julien à leur faire une place importante au sein de l´équipe.

Julien n´est pas du type conservateur. En 2003-2004, à son premier (et plus récent) camp d´entraînement avec le club, il n´avait pas hésité à renvoyer Karl Dykhuis et Patrick Traverse dans les mineures même si ceux-ci avaient des contrats garantis de la LNH afin d´insérer Francis Bouillon et Mike Komisarek.

Dans les semaines qui ont suivi, Julien, toujours appuyé par son patron Bob Gainey, ne s´est pas gêné pour «tasser» Yanic Perreault et Donald Audette afin de faire une place définitive à Mike Ribeiro et Michael Ryder. Pourquoi agirait-il différemment cette année, surtout avec le nombre de recrues de qualité qu´il a sous la main?

Premier trio

Le premier trio semble coulé dans le béton. Saku Koivu, Richard Zednik et Alex Kovalev ont connu beaucoup de succès ensemble lors des séries éliminatoires du printemps 2004 et il serait surprenant qu´on les sépare.

Deuxième trio

Mike Ribeiro et Michael Ryder ont connu une saison étonnante ensemble en 2003-2004, le premier a amassé 65 points, le second 63, dont 25 buts, et on espère les voir retrouver la même chimie. Ribeiro pourrait être encore meilleur cette année tellement le talent lui sort par les oreilles. Ryder a l´avantage d´être le seul attaquant droitier de l´équipe.

Pierre Dagenais occupait le poste d´ailier gauche au sein de ce trio cette année-là et il a bien répondu en marquant 17 buts en 50 matchs (fiche de +15), ce qui est loin d´être négligeable. Dagenais a toutefois été retranché de la formation lors des trois derniers matchs de la série contre le Lightning de Tampa Bay et il devra prouver à nouveau sa valeur au camp.

Perezhogin et Higgins, s´ils jouent à la hauteur des attentes, lui fourniront toute une opposition. Perezhogin, 22 ans, un choix de première ronde (25e au total en 2001), vient de connaître toute une saison en Russie et la direction du Canadien le tient en haute estime. Il a obtenu 33 points en 43 matchs avec le puissant Avangard de Omsk dans une ligue où les buts sont rares et il aurait représenté la Russie au Championnat du monde le printemps dernier avec Kovalev et compagnie n´eut été d´une blessure.

La saison précédente, Perezhogin faisait la pluie et le beau temps dans la Ligue américaine avec les Bulldogs de Hamilton avant d´être suspendu un an pour une échauffourée à coups de bâton avec un adversaire. On parle ici d´une recrue qui pourrait avoir un impact certain dans la LNH. Le Tricolore estime que sa vitesse et son talent offensif pourraient donner une autre dimension à l´attaque du club, surtout avec la volonté de la Ligue d´éliminer l´accrochage, et on lui donnera toutes les chances de mériter un poste au sein de l´un de des deux premiers trios.

Higgins, une véritable bombe sur patins, vient de connaître une saison de 28 buts avec les Bulldogs. C´est un marqueur qui excelle dans toutes les petites phases du jeu. À 22 ans lui aussi, il semble prêt à jouer dans la Ligue nationale et à tirer son épingle du jeu.

Marcel Hossa, le frère de Marian, demeure aussi énigmatique. Il est grand, gros, fort et talentueux, mais la constance fait défaut dans son cas. Hossa aura 24 ans dans un mois et il s´agit sans doute de sa dernière chance avec le Tricolore.

Troisième trio

Cinq des six premiers postes à l´attaque sont donc coulés dans le béton. Radek Bonk et Jan Bulis, quant à eux, sont presque assurés de commencer la saison ensemble au sein du troisième trio défensif. Niklas Sundstrom sera en principe le troisième membre de ce trio (ne lui a-t-on pas offert 2,5 millions pour deux ans après l´élimination du club par Tampa?). Sundstrom peut s´illustrer avec des joueurs plus offensifs. Il a d´ailleurs réussi trois saisons de plus de 45 points dans la LNH, ce qui est loin d´être vilain pour un attaquant défensif.

Quatrième trio

Steve Bégin et Peter Vandermeer, ce dur à cuire acquis au cours de l´été, seront chargés de déranger l´adversaire au sein du quatrième trio. Qui les accompagnera? Le poste semble être ouvert et il faudra voir si un des jeunes n´y fera pas sa place. Higgins? Hossa? Plekanec? Ce dernier a du talent, mais il pourrait bien se retrouver ailleurs à court ou à moyen terme puisque l´organisation regorge de petits attaquants comme lui. Higgins a une avance sur les deux autres dans l´estime de la direction.

En défensive

Andrei Markov, Sheldon Souray, Mathieu Dandenault, Craig Rivet et Mike Komisarek sont assurés d´un poste. Francis Bouillon aussi, en principe, mais attention, la direction du club a bien hâte de voir Mark Streit à l´oeuvre. Le Suisse de 27 ans a brillé au Championnat du monde (sept points en autant de matchs) et son talent offensif pourrait ajouter du punch à l´attaque du Tricolore. Comme dans le cas de Perezhogin, on souhaite voir Streit faire sa place parmi la formation partante.

Ron Hainsey tentera de rester à Montréal à titre de septième défenseur, mais ça ne regarde pas bien pour le premier choix du Canadien en 2000. Son développement stagne et il a connu une saison très difficile en défensive l´an dernier dans la Ligue américaine.

Les cartes cachées

Guillaume Latendresse a épaté la direction du Canadien au tournoi des recrues. L´équipe ne compte aucun attaquant de 6 pieds 2 pouces et 225 livres robuste et talentueux comme lui. Mais il a seulement 18 ans et certains aspects de son jeu sont à polir. La logique voudrait qu´il passe la saison avec les Voltigeurs de Drummondville et qu´il participe au Championnat mondial junior pendant les Fêtes, mais il est permis de rêver un peu.

Andrei Kostitsyn semble destiné à passer une autre saison avec les Bulldogs de Hamilton, question de laisser mûrir son talent. Mais ce jeune Biélorusse de 20 ans est doué comme pas un et il pourrait étonner lors des matchs préparatoires en compagnie de partenaires de trio de qualité. Il est costaud, vif et son tir est dévastateur.

Devant le filet

Les performances du jeune Yann Danis détermineront si Bob Gainey doit ou non embaucher un gardien d´expérience pour seconder José Théodore en attendant le retour de Cristobal Huet, désormais prévu pour janvier. Huet s´est blessé au genou pendant le lock-out. Parions que Gainey ira chercher du renfort de façon à permettre à Danis de jouer sur une base régulière à Hamilton.