Le 21 septembre 2001, dans l´usine d´engrais AZF de Toulouse, une quantité estimée entre 20 et 120 t de rebut de nitrate d´ammonium dans un stock de plus de 300 t, détonnent pour une raison que plusieurs enquêtes et expertises cherchent encore à déterminer. L´explosion a provoqué un séisme de magnitude 3,4 sur l´échelle de Richter et a été perçue jusqu´à 75 Km de distance ; son intensité a été évaluée à l´équivalent de 20 à 40 t de TNT.
Ce qui a fait de cet accident une tragédie, ce sont ses conséquences insupportables
De nombreuses victimes ont été déplorées : 22 employés tués ainsi que 8 personnes hors de l´usine, 2 450 blessés dont 300 hospitalisés plus de 6 jours et 21 plus d´un mois.
Les dommages matériels internes sont considérables : 80 ha de l´usine AZF en grande partie dévastés. A l´emplacement du dépôt de nitrate d´ammonium, un cratère de plus de 50 m de long sur 7 m de profondeur.
L´usine et 5 autres sites chimiques proches ont été touchés par les effets de l´explosion. Leurs activités ont été suspendues et leur mise en sécurité a nécessité l´évacuation durant plusieurs mois de leurs stocks de produits dangereux.
1 300 autres entreprises industrielles, commerciales et artisanales ont été sinistrées à des degrés divers entraînant le chômage forcé de 21 000 salariés pendant plusieurs semaines. Dans un rayon de 3 Km autour de l´usine, 26 000 logements ont été endommagés, dont 11 200 gravement, et plus de 1 200 familles ont dû être relogées. Les dommages matériels représentent 2,3 milliards d´euros.