Athènes est une cité grecque de la région de l’attique. C’est dans cette cité qu’apparaît progressivement, avec les réformes de Clisthène et de Périclès, la démocratie, régime politique dans lequel les citoyens gouvernent directement ou par l’intermédiaire de représentants. L’organe central de la démocratie est l’ecclésia, dont le rôle principal est de voter les lois et de décider de la guerre et de la paix. En plus de ses obligations politiques, le citoyen a aussi des devoirs militaires et religieux.
La démocratie athénienne n’est pas parfaite. Tous les habitants ne sont pas citoyens, : sont exclus les femmes, les métèques et les esclaves, soit environ 85 % de la population athénienne.
Suite aux guerres médiques au début du 5ème siècle, Athènes devient la cité la plus puissante du monde grec en organisant la ligue de Délos. Après presque un siècle de domination, la puissance d’Athènes et la démocratie disparaissent avec la victoire de Sparte lors de la guerre du Péloponnèse.