Quatre, étroitement liées, ne sont recensées qu´en Asie!; d´autres atteignent l´Europe du Sud. On trouve en France le vautour fauve, le percnoptère ou vautour d´Égypte, et le gypaète barbu. En observant les colonies d´espèces variées remarquées sur des charognes de lion, on constate qu´il existe une nette hiérarchie, les plus petites espèces, comme le percnoptère, devant attendre que les espèces plus fortes, comme le griffon de Rüpell, aient terminé. Le gypaète barbu se distingue des autres espèces!; en effet, il mange des os et possède des plumes sur la tête et le cou.
Vautours d´Amérique
L´un des plus grands oiseaux volants actuels est le condor des Andes dont l´envergure peut atteindre 3,2 m. On trouve le célèbre vautour à tête rouge du nord de l´Amérique du Sud au sud du Canada. Il partage une grande partie de ce territoire avec l´urubu ou vautour noir dont la tête nue est noire et non rouge. Le plus grand vautour d´Amérique du Nord est le condor de Californie.
Classification : les vautours appartiennent à l´ordre des Falconidés. Les vautours de l´Ancien Monde appartiennent à la famille des Accipitridés. Le percnoptère a pour nom d´espèce Neophron percnopterus, le vautour fauve Gyps fulvus, le griffon de Rüpell G. rueppellii et le gypaète Gypaetus barbatus. Les vautours d´Amérique forment la famille des Cathartidés. Le condor des Andes a pour nom d´espèce Vultur gryphus, le vautour à tête rouge Cathartes aura, l´urubu Coragyps atratus et le condor de Californie Gymnogyps californianus.
Aigle (oiseau), rapace diurne de grande taille, aux griffes recourbées formant des serres, et au bec crochu très acéré. Les aigles se rapprochent des buses, des milans et de certains vautours. Ils ont, comme les autres oiseaux de proie diurnes, une très bonne vue, qui leur permet de repérer leurs victimes à plusieurs centaines de mètres du sol. Leurs ailes, adaptées au vol plané dont ils sont coutumiers, sont larges et longues.
Les aigles, qui ne peuvent vivre que sur de vastes territoires, sont particulièrement sensibles aux bouleversements que subit leur habitat. De plus, ils ont été, par le passé, victimes d´une chasse importante. Ainsi, aujourd´hui, de nombreuses espèces sont menacées, en dépit d´une réglementation strictement appliquée.
Comportement et reproduction
Les aigles sont exclusivement carnivores. Ils se nourrissent de rongeurs ou d´animaux de plus grande taille comme les renards ou les agneaux, qu´ils capturent vivants. Leurs serres puissantes leur permettent de saisir les proies, mais aussi de les lacérer, lors de la capture et pendant le vol. Leur bec acéré sert en général à dépecer les victimes. Certaines espèces peuvent être des charognards occasionnels, mais peu le sont de façon habituelle.
Les aigles bâtissent leur nid (ou aire) dans des arbres, ou sur des rochers inaccessibles. Ils pondent peu d´œufs, en général un ou deux par ponte. De plus, la plupart des espèces n´élèvent qu´une nichée par an. En revanche, si cette nichée est détruite, une nouvelle ponte peut la remplacer. Le rôle du mâle se limite en général à chasser et à rapporter la nourriture à la femelle, qui se charge de nourrir les aiglons. Seuls les mâles des aigles royaux couvent leurs oisillons. La femelle reste au nid, ou près du nid, jusqu´à ce que les jeunes, recouverts de duvet, commencent à développer leur plumage. Alors, elle retourne chasser pour les nourrir, assistant le mâle dans cette activité. Après que les oisillons ont terminé leur croissance, ils restent près du nid quelque temps encore et sont toujours nourris par les parents. Chez certaines espèces, les aiglons deviennent indépendants très rapidement, tandis que, chez d´autres, il s´écoule une longue période de transition avant que les parents ne cessent totalement de nourrir leur progéniture.
L´aigle royal
L´aigle royal est considéré, depuis l´Antiquité, comme le symbole du courage et de la puissance en raison de sa grande taille, de son extraordinaire agilité aérienne et de l´inaccessibilité de ses nids, construits dans des régions montagneuses ou sauvages. Dans la mythologie romaine, il était associé au dieu Jupiter. Il constituait l´emblème des légions romaines, de la France sous Bonaparte, de l´Allemagne, de la Russie et de l´Empire austro-hongrois.
Habitat
L´aigle royal, encore appelé aigle doré ou aigle fauve, habite tout l´hémisphère Nord. On le rencontre dans les régions montagneuses de presque toute l´Eurasie, France comprise. En Amérique du Nord, son territoire s´étend jusqu´au Mexique, mais il fréquente surtout l´ouest des États-Unis et du Canada.
Caractéristiques physiques
Les femelles mesurent, du bout du bec à l´extrémité de la queue, près de 1 m de long, et leur envergure atteint 2 m. Les mâles, comme chez de nombreux rapaces, sont plus petits, mais leur couleur est identique. L´aigle royal se caractérise par des pattes recouvertes de plumes jusqu´aux griffes, au contraire des autres aigles, chez qui la partie inférieure de la patte est nue et écaillée (comme chez la plupart des oiseaux). Le plumage du corps est brun foncé, avec une teinte dorée caractéristique sur l´arrière de la tête et du cou, ce qui lui a valu son nom d´"!aigle doré!". La queue des adultes est brune, avec plusieurs raies pâles!; celle des jeunes est blanche, ourlée de brun foncé.
Nid
Les aigles royaux construisent généralement leur nid sur des saillies montagneuses, mais dans certaines régions ils préfèrent les percher dans un arbre. Le nid, composé de brindilles et de branches, est grand et grossier. Les oiseaux réutilisent le même nid année après année, se contentant d´y ajouter des brindilles, de sorte qu´il peut atteindre 1,80 m de diamètre et 1,50 m de hauteur. Un seul œuf est généralement pondu, mais parfois deux ou trois. Les œufs sont marbrés et mouchetés de diverses teintes de brun.
Alimentation
Le régime alimentaire de ces espèces est principalement constitué de mammifères, allant des souris aux cerfs. Les oiseaux capturés pendant la période de reproduction constituent une nourriture tendre pour les aiglons. S´il ne peut trouver des proies vivantes, l´aigle royal s´attaquera aux charognes.
Aigles apparentés
Huit espèces apparentées à l´aigle royal habitent toutes l´Eurasie. Les plus petites sont l´aigle pomarin, d´une envergure d´environ 1,50 m, qui migre d´Europe centrale jusqu´en Afrique du Sud (voir Migration animale), et l´aigle botté des pays méditerranéens. L´aigle de Bonelli est plus fréquent dans le Midi, en Espagne et en Grèce. Le plus grand aigle est l´uraète d´Australie, ou uraète audacieux, oiseau presque entièrement noir avec une envergure de près de 2,50 m.
Les pygargues ou aigles pêcheurs
Les pygargues ou aigles pêcheurs ne sont pas étroitement liés aux aigles royaux!; leurs plus proches parents sont sans doute certains vautours. Leur bec est plus long et plus lourd que celui de l´aigle royal, et jaune vif chez les adultes, plutôt que gris. La partie inférieure de leurs pattes est sans plumes. Ces aigles habitent les régions côtières et les abords des lacs et des rivières!; ils se nourrissent principalement, mais pas exclusivement, de poissons.
Le pygargue à queue blanche niche dans toute la Russie, dans de nombreuses régions d´Europe, et au sud-ouest du Groenland. Il est gris foncé, avec une tête claire, mais pas blanche. Le plus grand membre de ce groupe est représenté par le pygargue de Steller qui habite les régions côtières du nord-est de l´Asie, et visite parfois les îles Aléoutiennes et Pribilof de l´État d´Alaska. C´est un aigle de couleur noirâtre avec une queue blanche en forme de coin. Chez les adultes, une grande tache blanche orne les épaules.
Le pygargue à tête blanche, homologue américain du pygargue à queue blanche, est l´emblème des États-Unis d´Amérique. Il est répandu en Amérique du Nord, de l´Alaska à la Floride, les plus grands spécimens provenant du nord de ce territoire. Après la saison de reproduction, les oiseaux vivant dans la partie la plus septentrionale migrent vers le sud, tandis que de nombreux aigles de Floride vont vers le nord. Les jeunes oiseaux de cette espèce ne présentent pas avant l´âge de quatre ans le plumage blanc de la tête et de la queue qui caractérise les adultes. Par rapport à d´autres aigles, le pygargue à tête blanche est un chasseur et un pêcheur relativement maladroit : il doit surtout compter sur les poissons morts ou blessés, ou sur ceux qui pénètrent dans les eaux moins profondes pour se reproduire ou pondre. Le pygargue vole aussi des poissons vivants au balbuzard fluviatile, le harcelant dans les airs jusqu´à ce qu´il lâche sa proie.
Les aigles à huppe
Quelques-uns des plus grands oiseaux de proie sont des aigles tropicaux. Parmi les plus puissants, la harpie féroce, qui peut peser jusqu´à 4,80 kg, habite les forêts vierges des terres basses du sud du Mexique au nord de l´Argentine. La harpie féroce est devenue une espèce menacée de disparition, à cause de la continuelle destruction de son habitat. Elle trouve sa principale source de nourriture parmi les mammifères arboricoles, tels les singes, les paresseux et les opossums. Le dos de la harpie est noir ardoise, son ventre blanc. Une raie noire barre la partie supérieure de sa poitrine. Sa tête pâle est couronnée d´une double crête qui, lorsqu´elle est érigée, donne à cet oiseau l´apparence d´une chouette. L´"!aigle des singes!", oiseau national des Philippines, que l´on ne trouve plus désormais que dans quelques secteurs montagneux isolés des plus grandes îles, est l´homologue eurasien de la harpie féroce. Son poids est quasi identique.
Dans les régions tropicales et subtropicales d´Eurasie et d´Afrique, on trouve un groupe de petits et moyens aigles, dont la plupart ont une huppe étroite et longue. Les crêtes touffues sont caractéristiques des "!aigles des serpents!" d´Asie tropicale, qui, comme leur nom l´indique, se nourrissent surtout de reptiles. C´est le cas du circaète Jean-le-Blanc du sud de l´Europe. Le bateleur, qui vit dans les campagnes d´Afrique tropicale, est l´un des aigles les plus étranges : sa queue extraordinairement courte et ses longues ailes larges lui confèrent, en vol, une silhouette caractéristique. Contrairement aux autres aigles, il se nourrit presque exclusivement de charognes.
Classification : les aigles appartiennent à la famille des Accipitridés (qui comprend également les buses et les milans), de l´ordre des Falconiformes. L´aigle royal a pour nom d´espèce Aquila chrysaetos, l´aigle pomarin A. pomarina, l´aigle botté Hieraaetus pennatus, l´aigle de Bonelli H. fasciatus et l´uraète d´Australie A. audax. Le nom d´espèce du pygargue à queue blanche est Haliacethus albicilla, celui du pygargue à tête blanche H. eucocephalus et celui du pygargue de Steller H. pelagicus. La harpie féroce a pour nom scientifique Harpia harpyja, et l´aigle des singes Pithecophaga jefferyi. Le circaète Jean-le-Blanc est nommé Circaetus gallicus et le bateleur Terathopius ecaudatus.
Faucon, nom courant des membres d´un genre contenant trente-huit espèces d´Accipitridés, et d´autres espèces de la même famille. Ces oiseaux se caractérisent par de longues ailes, leur méthode particulière pour chasser - qui consiste à s´élever très haut dans les airs et à foncer droit sur la proie - ainsi que par la saillie sur la mandibule supérieure (la "!dent du faucon!"), qui est crochue. Les pieds sont puissants, dotés de longues serres acérées et recourbées. Les faucons volent en piquée sur leur proie, les saisissent et les déchirent à l´aide de leur bec. Leur taille varie de 15 à 60 cm!; la femelle est plus grande que le mâle, comme chez tous les oiseaux diurnes (actifs durant le jour). Les habitudes de nidification de ces oiseaux varient selon l´espèce!; certaines construisent un nid lâche dans un arbre, d´autres pondent leurs œufs dans la saillie nue d´une falaise, tandis que d´autres préfèrent la cavité d´un arbre ou un nichoir construit par l´homme. Quelques espèces nichent en colonies. Les femelles pondent entre quatre et cinq œufs. La couleur, qui varie selon l´espèce, va du blanc au rougeâtre moucheté de brun.
Plusieurs espèces de faucons, notamment le faucon pèlerin, sont depuis longtemps utilisées comme oiseaux de chasse (voir Fauconnerie). Ce faucon a un plumage noir bleuté sur la tête et le dos!; son ventre est blanc avec des rayures brun clair.
Le plus grand faucon est le faucon gerfaut, la femelle atteignant une longueur moyenne de 64 cm. Il niche dans les régions arctiques du continent américain et de l´Eurasie. Il présente deux phases de colorations, passant d´un blanc presque pur à un gris foncé. Parmi un groupe de treize faucons, appelés crécerelles, se trouvent les plus petits membres du genre. Le faucon crécerelle d´Eurasie, qui atteint une longueur de 34 cm, peut souvent être vu planant au-dessus des accotements d´autoroutes à la recherche de campagnols et autres petites proies. Légèrement plus petit, le faucon crécerellette vit près de la mer Méditerranée et se nourrit principalement d´insectes, qu´il attrape sur ses ailes. Une seule espèce habite le continent américain!; il s´agit du faucon des moineaux, dont la taille, qui varie selon l´espèce, avoisine 27 cm. Il est fréquent en Amérique du Nord, et vit même dans les villes, se nourrissant surtout d´insectes mais également de petits oiseaux, mammifères et reptiles. Un peu plus grand, le faucon émerillon, de 31 cm, habite l´Eurasie et l´Amérique du Nord, où il portait autrefois le nom de faucon-pigeon. L´autre espèce nord-américaine, qui mérite bien son nom, est le faucon des prairies, au plumage brun et d´une cinquantaine de centimètres.
Classification : les faucons appartiennent à la famille des Falconidés, de l´ordre des Falconiformes. Ils sont surtout classés dans le genre Falco. Le nom d´espèce du faucon pèlerin est F. peregrinus et celui du faucon gerfaut F. rusticolus. Le faucon crécerelle s´appelle F. tinnunculus, le faucon crécerellette F. naumanni et le faucon des moineaux F. sparverius. Le nom latin du faucon émerillon est F. columbarius et celui du faucon des prairies F. mexicanus.
Balbuzard, nom courant donné à un faucon. Cet oiseau, qui mesure à peu près 60 cm, a des plumes brun foncé et blanches, avec, selon l´espèce, des bandes brunes sur le ventre. Sa tête est blanche avec une tache brun foncé de la forme d´un masque sur la joue. Cet oiseau est aussi appelé balbuzard fluviatile, balbuzard pêcheur ou pygargue vulgaire. Le balbuzard ne se nourrit que de poissons et est parfois appelé faucon à poissons. Lorsqu´il est à la recherche de sa nourriture, le balbuzard survole un point d´eau, puis plonge et saisit sa proie à l´aide de ses serres. Perché dans de grands arbres, le nid, de la taille d´un panier de basket-ball, est composé de brindilles. Le balbuzard utilise volontiers les plates-formes surélevées des piliers de lignes à haute tension. Oiseaux très migrateurs, les balbuzards reviennent pour nidifier, après l´hibernation, au même endroit chaque année. Le cri caractéristique de l´oiseau est un sifflement strident. Autrefois, ils peuplaient le nord de l´Europe et la côte atlantique de l´Amérique du Nord. La chasse et la collecte de ses œufs en ont fortement réduit le nombre. Les résidus de DDT et autres pesticides ont aussi perturbé sa reproduction. Mais l´interdiction de ces produits chimiques semble avoir redonné une seconde chance à cet oiseau.
Classification : le balbuzard est le seul membre de la famille des Pandionidés, de l´ordre des Falconiformes. Il a pour nom d´espèce Pandion haliaetus.
Épervier, nom commun d´environ seize petits rapaces diurnes, concentrés en Eurasie, d´un vaste (48 espèces) genre de la famille des Accipitridés.
