Avec ou sans Gerrard? Avec ou sans C1?
Alors qu´il vient à peine de remporter la Ligue des champions, mercredi face au Milan AC ( 3-3, 3-2 aux t.a.b.), l´entraîneur espagnol Rafael Benitez va devoir se replonger très rapidement dans ses devoirs quotidiens. Ce succès ne masque pas totalement, en effet, les difficultés qu´a connu par Liverpool en Premier League cette saison ( 5e à 37 pts du champion). Le maître à jouer des Reds devra procéder à des retouches au sein de son effectif, mais il ne pourra le faire véritablement que lorsque le sort de Steven Gerrard sera définitievment scellé.
Le milieu international, âme autant que plaque tournante de l´équipe anglaise, ne s´imagine pas encore jouer ailleurs. « Comment pourrais-je partir après une nuit comme celle-ci et comme celles qu´on a vécu cette saison ? », a déclaré Gerrard juste après la finale disputée à Istanbul. Mais si sa fidélité et son amour du maillot ne peuvent être mis en cause - il devrait même prolonger son contrat - , les offres très élevées qui risquent d´arriver pour lui jusqu´au bord de la Mersey pourraient inciter les dirigeants à réfléchir. Rafael Benitez a cependant clairement fait comprendre où se situait ses prorités immédiates : «Steven Gerrard est un joueur-clef, comme Xabi Alonso, Luis Garcia, Fernando Morientes, Jamie Carragher et Sami Hyypia». Ces joueurs n´auront aucun bon de sortie.
Les héros sur le départ ?
Ce n´est pas le cas de tout le monde. Suprême paradoxe, les joueurs que l´Espagnol ne retiendra pas pour leurs performances insuffisantes en Championnat sont souvent ceux qui ont brillé lors de la finale contre Milan. Le gardien polonais Jerzy Dudek, le milieu allemand Dietmar Hamann et l´attaquant tchèque Vladimir Smicer ne seraient plus dans les plans de leur coach. Ils ont tout les trois dépassé la trentaine, un handicap dans un championnat très physique. Smicer a déjà indiqué qu´il allait partir, parlant même d´un retour en France. Dudek a déjà fait savoir qu´il comptait lutter pour conserver sa place mais l´arrivée de Pape Reina, gardien de Villarreal, semble plus que probable. Igor Biscan et Milan Baros ne seront pas davantage retenus en cas d´offre.
Dans ce contexte, Rafael Benitez pourrait privilégier les recrues étrangères selon l´agence britannique Reuters. «Liverpool est un grand club, un club important et maintenant nous sommes champions d´Europe. Cela le rend attractif pour les joueurs», se disait l´ancien entraîneur de Valence juste après la finale. Mais les Reds seraient encore plus séduisants s´il jouaient la saison prochaine en Ligue des champions, ce qui n´est pas acquis à ce jour. Sur ce sujet, l´UEFA et la FA se renvoient la balle sans s´écouter depuis qu´un succès de Liverpool en C1 est devenu plausible.
65 millions d´euros en plus ?
L´UEFA martelle que son règlement lui interdit de qualifier directement le tenant du titre et rappelle que le Real Madrid, 5e de Liga en 2000, avait été inscrit par la fédération espagnole en Ligue des champions à la place de Saragosse ( 4e). Or, la FA a déjà prévenu : Everton, 4e en Premiership, ne sera pas dépossédé de son ticket pour le tour préliminaire. Le sujet devrait être définitivement clos le 17 juin, lors du prochain comité exécutif de l´UEFA. D´ici là, les Reds tenteront de capitaliser le formidable capital sympathie né de leur incroyable victoire. Gerrard et la C1 en 2006 : l´avenir de Liverpool comporte encore des interrogations majuscules. Le club a cependant plus d´atouts que jamais pour se lancer à la poursuite d´un titre national qui lui échappe depuis 1990. Sa victoire en Ligue des champions devrait lui rapporter entre 38 et 45 millions de livres ( 55 à 65 millions d´euros) selon les estimations de plusieurs économistes britanniques.