L´ADIEU PROMETTEUR A HIGHBURY
Par Cédric ROUQUETTE DE L4EQUIPE .FR
Vainqueur de Villarreal sur la plus petite des marges (1-0), pour son dernier match européen dans son stade fétiche, Arsenal a pris une option sur la qualification pour la finale de la Ligue des champions. Le défenseur ivoirien Kolo Touré a inscrit le seul but du match à la 40e minute.
L´épisode José Mari
Arsenal était le favori de la demi-finale des novices avant le match aller. Il le reste à l´issue de la dernière rencontre de l´histoire du club londonien à Highbury, qui a vu les hommes d´Arsène Wenger battre Villarreal sur le score le plus étroit (1-0), parfait symbole de sa domination quasi constante mais moins brillante que lors des deux tours prédédents face aux monstres Real Madrid (1-0, 0-0) et Juventus (2-0, 0-0). L´enjeu, sans doute. Seul le FC Thoune aura marqué un but aux Gunners cette saison sur leur stade historique (2-1), où Chelsea, en avril 2004, restera comme la dernière à avoir fait pleurer Arsenal (1-2 en quart de finale). C´est ce que relèveront les spécialistes du club londonien à l´heure des bilans. Celle-ci n´a pas encore sonné, tant ce score semble porteur d´avenir pour Thierry Henry et les siens. «Il était très important pour nous de ne pas encaisser de but à domicile», a reconnu le capitaine d´Arsenal sur Canal+ après la rencontre. S´il continue à s´appuyer sur une défense aussi hermétique - 829 minutes d´inviolabilité, record et série en cours - Arsenal disputera dans un mois la première finale de Ligue des champions de son histoire le 17 mai. Kolo Touré, d´un but en forme de tacle inscrit peu avant le repos (40e), a mis les siens sur la voie. Il a bien choisi son jour : l´Ivoirien n´avait jamais marqué à Highbury.
Attendu pour sa tonicité et la vitesse qu´il pouvait opposer à une équipe de Villarreal plus tranquille dans son rythme de jeu, Arsenal a trompé Barbosa dans la continuité d´un coup de pied arrêté, un corner tiré puis prolongé par Henry. Le Français a ensuite décalé Hleb, pour un centre dans le tas gagnant. Brouillon dans son dernier geste, ce but illustre la façon dont Arsenal a dû arracher sa victoire. Villarreal a d´abord encaissé le bon début de match des Gunners, a ensuite possédé le ballon sans se projeter sincèrement vers Lehmann, avant, par moments, de donner l´impression de se contenter de ce score. «Même en fin de match, ils ne sortaient pas, ils tentaient surtout d´obtenir des coups francs sur les côtés pour placer le ballon dans la surface», décrypte Henry. Les gardiens ont connu une première période tranquille. Barbosa a eu peur lorsque le trio arbitral mit deux secondes pour refuser à Henry un but pour hors-jeu (12e). Lehmann s´est chauffé les gants à la 24e sur un coup franc plein axe mais violent de Riquelme, par ailleurs plutôt dépassé par le rythme du match. Les Espagnols perdirent une partie de leurs chances juste après le 1-0 de Kolo Touré. A la 45e minute, un tacle très dur de Gilberto Silva sur José Mari dans la surface de réparation n´était pas sanctionné par M. Plautz. lequel jugeait bon de siffler contre Villarreal et d´avertir Riquelme pour contestation. Bilan : l´attaquant espagnol le plus remuant n´a pas pu aller beaucoup plus loin.
Arsenal fait toujours 0-0 au retour
La seconde période oscilla finalement entre une domination mal conclue par Arsenal et un manque relatif d´initiative de Villarreal, qui mit cependant Lehmann à contribution à la 67e minute sur une frappe lointaine de Senna. « Avec plus de sang froid et plus de jeu à terre, nous aurions sans doute eu de meilleurs coups après le repos», regrette Henry. Le Français eut deux occasions franches aux 56e et 57e minutes, gâchées par un retour sur la ligne d´Arzo et un mauvais timing. Il se vit privé de sa situation favorite à la 89e minute. Filant seul au but, le Français était freiné grossièrement par les bras et l´agressivité de Quique Alvarez, seulement averti alors le carton rouge s´imposait. Le temps additionnel, après un ultime centre de Henry dont Bergkamp fut privé d´un cheveu, plein axe, s´est conclu par un nouveau numéro de M. Paultz. L´arbitre autrichien ne laissait pas Villarreal frapper son dernier coup franc, expédiant tout le monde au vestiaire en provoquant la fureur de l´entraîneur chilien du VFC, Manuel Pellegrini. Villarreal, qui avait aussi perdu son match aller en quart de finale (2-1), n´a pas abandonné la lutte. Elle sera menée au retour sans Tacchinardi, suspendu. Arsenal se souvient qu´en huitième et en quart, il avait su conserver son avance sur un habile 0-0.
