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Le Tour se rend à Mende, pour la deuxième fois de son histoire. Chacun a en mémoire le souvenir de la victoire de Laurent Jalabert, un 14 juillet, 10 ans plus tôt. Et beaucoup attendent un de ses jeunes compatriotes dans le premier rôle du jour. C’est finalement un autre protégé de Manolo Saiz, Marcos Serrano, qui lève les bras sur l’aérodrome de Mende.
L’échappée du jour ne manque pourtant pas de candidats français. Carlos Da Cruz mène une offensive au km 39, qui lui donne dans un premier temps 15’’ d’avance, puis lui vaut la compagnie de 9 contre-attaquants à partir du km 45. Au milieu de Kessler, Roberts, Zandio, Merckx, Serrano, Pellizotti et Martinez, Vasseur et Voeckler assument le rôle de porte-drapeaux.
Les trois « frenchies » sont encore en lice à 20 km de l’arrivée, où l’échappée, toujours intacte, a 15’ d’avance sur le peloton. L’explication finale, dans les deux dernières côtes au programme, est d’abord fatale à Carlos Da Cruz. Thomas Voeckler, qui tente à deux reprises de se « faire la belle », résiste plus longtemps mais succombe finalement au train dicté par Merckx, Serrano et… Vasseur.
L’aîné de la bande reste dans la roue de Merckx, qui s’imagine bien lever les bras le jour de la fête nationale belge. Mais à 1,5 km du sommet de la côte de la Croix-Neuve, l’accélération de Serrano fait mouche. L’Espagnol a 20’’ d’avance sur le duo Merckx-Vasseur à la « bascule ». C’est suffisant pour parcourir seul le kilomètre et demi le séparant de la ligne d’arrivée.
Loin derrière, la bataille pour le classement général intéresse surtout Ullrich, qui court après une place sur le podium. Dans la pure tradition kazakhe représentée par Vinokourov, c’est son poulain Kashechkin qui met le feu aux poudres à 10 km de la ligne, avant de faire les frais de sa propre offensive. Le groupe maillot jaune qui se constitue dans la dernière montée comprend les habituels Basso, Armstrong et Ullrich, flanqués d’un nouveau venu dans ce club privé, Cadel Evans. Rasmussen, qui termine avec 37’’ de retard sur le quatuor, est toujours 3ème de l’épreuve.
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