Vers 220 avant notre ère, le prince Zheng ( plus tard l´empereur Shi Huangdi) parvint à conquérir les autres États et se proclama lui-même premier empereur — sous le titre de «premier auguste souverain» — de la dynastie Qin ( 221-206), l´une des plus brèves mais néanmoins l´une des plus importantes dynasties chinoises. Son règne correspond en effet à la mise en place de l´ordre impérial et ouvrit la voie à la puissante dynastie des Han. C´est aussi la dynastie Qin qui va donner son nom à la Chine: le nom de Qin, déformé, arrivera en Occident sous la forme de Sin(o)-, Chine ou Shina pour désigner «l´Empire du Milieu». La majeure partie de la Grande Muraille fut érigée sous le règne de Shi Huangdi ( 221-210) qui redoutait les expéditions menées par les peuples nomades des steppes du Nord. C´est sous son règne que l’écriture chinoise fut normalisée et son usage rendu obligatoire dans tout le pays. Bien que son règne n´ait duré que onze ans, il réussit à soumettre de grandes régions de ce qui constitue le territoire actuel des Han et à l´unifier sous un gouvernement étroitement centralisé. Cependant, ses successeurs ne réussirent pas aussi bien; peu après, la dynastie des Qin s´éteignit et la dynastie des Han lui succéda.
Les souverains de la dynastie des Han favorisèrent la renaissance du taoïsme et adoptèrent le confucianisme en tant qu’idéologie officielle. Néanmoins, désireux de le rendre universel, les Han y incorporèrent des idées empruntées à d’autres écoles de pensée, afin de compléter l’enseignement laissé par Confucius et ses disciples. Ils choisirent les fonctionnaires sur la base du mérite plutôt que sur la naissance, selon un principe bien confucéen. La sélection et la qualification des candidats reposèrent sur des examens écrits en chinois mandarin. À la fin du IIe siècle, une université impériale fut créée pour enseigner aux futurs fonctionnaires les cinq classiques de l’école confucéenne. Le grand penseur confucéen Xunzi ( env. 300 - env. 237) compila dans un ouvrage intitulé Erya ( «Approche du sens correct») la terminologie de différentes branches du savoir. On y trouve quelque 1400 entrées dont beaucoup offrent une définition. Il s´agit en quelque sorte d´une sorte de dictionnaire terminologique chinois de l´époque ancienne.
La dynastie des Han connut son apogée sous le règne de Wudi ( 140-87). La quasi-totalité de ce qu´est la Chine actuelle fut soumise à l’ordre impérial, même si de nombreuses régions, notamment au sud du Yang-tseu-kiang, ne furent pas encore complètement soumises. L’autorité chinoise s´étendit du sud de la Mandchourie jusqu´au nord de la Corée; complètement au sud, les Han conquirent l’île de Hainan. Mais l´expansionnisme territorial, ayant épuisé les ressources financières, entraîna des hausses d´impôt, tandis que les révoltes paysannes se multipliaient et le banditisme se développait. Au Ier siècle de notre ère, la Chine poursuivit son expansion vers l’ouest. Les Chinois, qui contrôlaient la route de la Soie développèrent un commerce actif avec les peuples «barbares» d’Occident.
Par la suite, une période d´instabilité s´installa au cours de laquelle trois États tentèrent de prendre le pouvoir pendant la période dite des «Trois Royaumes». Bien que ces royaumes aient été réunis temporairement en 280 par l´empereur Wu Di de la dynastie Jin, les barbares Wu Hu ravagèrent le pays, provoquant un vaste exode des Chinois au sud du Yangtze. Avec les immigrants et les habitants du Sud, l´empereur Yuandi de la dynastie Jin mit en place la première des cinq «dynasties du Sud» qui résidèrent à Jiangkang ( près de l´actuelle Nanjing). Les barbares du Nord furent unis en 376 une fois par Fu Jian de l´ancien empire Qin, puis en 439 par Tai Wu Di, troisième empereur de la dynastie Wei du Nord. La Chine fut dirigée par deux dynasties indépendantes, l´une au nord et l´autre au sud. La courte dynastie Sui réussit à réunir le pays en 589 après presque 300 ans de séparation. C´est à cette époque qu´une grande partie du vocabulaire scientifique et technique chinois fut créé grâce à des ouvrages marquants.
En 618, la dynastie Tang prit le pouvoir et une nouvelle ère de prospérité commença. Le bouddhisme, qui s´était lentement introduit en Chine au premier siècle, devint la religion dominante et fut largement adoptée par la famille impériale. Mais les Tang finirent aussi par régresser et une autre période de chaos politique suivit: la période des Cinq Dynasties et celle des Dix Royaumes. La traduction de soutras bouddhiques entraîna l´emprunt d´un grand nombre de mots sanskrits. Un moine bouddhiste de l´époque Tang établit des standards de traduction selon le principe des «cinq intraduisibles»: le mystère, la polysémie, l´incomparable, l´antique et le vénérable pour lesquels, lors d´une traduction du sanskrit en chinois, il prônait le choix pour la simple transcription phonétique.
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