´ésotérisme est, littéralement, la science des choses cachées. Il ne s´agit pas d´une discipline autonome mais d´une appellation générale servant à désigner un type de doctrines.
Est ésotérique une doctrine qui, s´appuyant sur la conception du monde d´un système religieux ou laïque donné, en propose une lecture particulière réservée à un nombre restreint d´« initiés ».
L´ésotérisme est un enseignement qui permet à l´homme de s´initier à des domaines cachés. Il se caractérise avant tout par une connaissance initiatique, mais souvent également par des techniques spirituelles destinées à une transformation de soi (méditation, concentration, jeûne,...), le rattachement à une école de pensée au sein de laquelle l´initié peut progresser, et à des pratiques rituelles individuelles ou collectives. Quand l´aspect pratique devient prédominant dans l´ésotérisme, on parle plutôt de magie.