Ben à la base, les monnaies étaient échangeables contre les réserves en or des banques nationales. Mais depuis un je-sais-plus-quand qui date d'après la seconde guerre mondiale (peut-être les années 70) c'est plus le cas, donc un billet c'est plus qu'un bout de papier imprimé qui n'a qu'une valeur purement "imaginaire" je dirais.
http://fr.wikipedia.org/wiki/%C3%89talon_or
Si j'en crois cet article de wikipedia, on a laissé tomber l'étalon-or en 1971. Une belle connerie à mon avis.