Bill Gates, deuxième banquier d´images mondial
Le créateur de Microsoft collectionne les photos depuis 1989. A titre perso mais à usage lucratif. Son agence Corbis avale méthodiquement les autres.
Göksin Sipahioglu en rigole encore. « Je suis vraiment un vieux c... de ne pas avoir accepté l´offre de Bill Gates. Je devais toucher 1 million de francs par mois seulement avec les intérêts », révèle le fondateur de Sipa Press. Hiver 1998, le fondateur de Microsoft mandate deux avocats d´affaires pour négocier à Paris le rachat de la célèbre agence de photos de presse. Les mondes se percutent avec violence. D´un côté, les lignes de bilans et le contrôle de gestion ; de l´autre, la gouaille et les coups journalistiques. Les hommes de Bill Gates, venus de Seattle, sont prêts à aligner une grosse somme, mais exigent le départ du « Turc ». Du haut de sa grande carcasse, le septuagénaire refuse tout net la proposition. Difficile d´acheter celui qui fut le seul reporter à entrer à Cuba en décembre 1962 au moment de la crise des missiles. Sipa, c´est toute sa vie. Alors, pas question de céder face aux financiers américains. Ces derniers se tournent donc vers une autre proie : Sygma, fondée en 1973 par Hubert Henrotte, un ancien photographe du Figaro. Bill Gates met la main en juin 1999 sur cette autre institution française de l´image, peut-être la plus grande agence photographique du monde. Sygma rejoint ainsi la collection d´agences qui bâtit l´empire de photos du milliardaire de Seattle.
La banque d´images qui sera baptisée Corbis serait née d´un délire de Bill Gates. Il rêve de voir défiler les plus belles images du monde sur les écrans muraux haute définition de sa maison. Alors, dès 1989, il rachète méthodiquement, avec ses deniers personnels, les archives visuelles de la planète. Il signe des accords de reproduction avec la National Gallery et le musée de l´Ermitage et met la main sur différentes agences de photos d´illustration et collections, notamment le fonds Bettman. Enfin, outre Sygma, Corbis a pris le contrôle depuis 1999 de quatre agences de presse : Saba ( news), Kipa ( télévision et cinéma), Tempsport ( sport) et Outline ( people). A l´arrivée, avec ses 68 millions de clichés, Corbis se retrouve dans le trio de tête mondial des banques d´images aux côtés de Getty Images et d´Hachette.
Rêve de toute-puissance ? Dans cette débauche de dollars, certains décèlent une tentative de toute-puissance : qui domine l´image domine les esprits. D´autres y voient un hobby de milliardaire. Ou juste un bon filon, Bill Gates n´étant pas réputé pour investir à perte. « Bill a réagi à une opportunité technologique et financière. Il a vu que le numérique et la distribution sur Internet allaient créer une nouvelle demande pour les professionnels de la presse et de l´illustration, d´une part, et pour les particuliers, d´autre part », raconte Steve Davis, vieil ami de Bill et patron de Corbis. Sur le site Corbis.com, on peut acquérir en ligne une vue du désert ou celle d´un mannequin en maillot de bain moyennant quelques dollars. Mais les résultats déçoivent. « Corbis présentait la vente de photos aux particuliers comme une révolution. Pour l´instant, le marché est tout simplement inexistant », dévoile Thierry Faulques, expert des industries de médias pour Deloitte & Touche. L´affaire a tout de même réalisé un chiffre d´affaires de 1 milliard de francs ( 152 millions d´euros) en 2000, le montant des pertes restant confidentiel. « Nous visons l´équilibre pour l´année prochaine. Notre première phase d´activité devait aboutir à des pertes. Car elle nécessitait de lourds investissements dans la numérisation des photos, la mise en ligne et l´intégration de nos agences », assure Steve Davis.
Sygma n´est pas pour rien dans le flop. Avec 75 millions de francs de pertes ( 11,43 millions d´euros) pour 115 millions de ventes ( 17,53 millions d´euros), les chiffres de l´agence sont mauvais. Quand Steve Davis a décidé de s´aventurer dans les news, il n´avait sans doute pas conscience de la galère dans laquelle il s´embar-quait. « Corbis a racheté l´agence Sygma pour se faire un nom et prendre pied sur le marché européen », explique Franck Perrier, directeur général de Corbis France. Les Américains, qui pensaient rapatrier tirages et négatifs à Seattle pour mieux les exploiter, sont victimes d´un vrai malentendu, puisque, en droit français, les clichés appartiennent aux photographes. « Les Américains imaginaient qu´ils allaient pouvoir récupérer et exploiter librement nos images. Mais ils n´ont finalement négocié qu´une coquille vide », explique un photographe de Corbis Sygma. La profession se sent menacée et contre-attaque. « Au début, Corbis plaisantait sur les susceptibilités du village d´irréductibles Gaulois. Après, ils ont moins ri », se souvient Brigitte Richard, avocate des photographes de Corbis Sygma. Un an et demi après la crise, Steve Davis a rangé au tiroir ses contrats assimilant les photographes à des « fournisseurs de contenu » et reconnaît volontiers ses erreurs : « Corbis a péché par manque de concertation et de communication. L´incompréhension avec les photographes s´est installée. »
Et les photographes dans tout ça ? Il est vrai qu´avec le chamboulement d´Internet le métier est passé, en quelques années, de l´artisanat à l´industrie. « Les photographes voient leur rôle se diluer dans une organisation qui les dépasse. Ils étaient des seigneurs, ils deviennent des numéros », constate Michel Guerrin, journaliste au Monde, spécialiste de la photo. L´esprit de famille disparaît petit à petit. Les photographes sont déboussolés par les nouveaux patrons qui ne sont pas journalistes, le manager américain qui ne parle pas un mot de français et l´obligation de consigner leur heure de départ le soir. Et puis la crainte est toujours présente de voir les enjeux financiers l´emporter sur le propos des images. « Les photographes craignent que Corbis n´envisage de devenir une simple banque d´images et plus une entreprise de production », explique Alain Noguès, un photojournaliste de Corbis qui a trente-cinq ans de métier. Dans la photo, il est vain d´établir un budget prévisionnel. « Les businessmen à la tête des agences doivent comprendre que la production d´aujourd´hui est l´archive de demain. C´est ce qui fait la richesse d´une agence », rabâche un professionnel. Corbis dit l´avoir compris, et investit sur ses photographes. Mi-octobre, la société de Seattle s´enorgueillissait de compter parmi ses rangs le photographe Patrick Robert, qui suit les combattants de l´Alliance du Nord dans la montagne afghane. Les événements du 11 septembre ont donné un coup de fouet au photojournalisme et aiguisé l´appétit d´images du public. Mais un peu trop tard pour Göksin Sipahioglu, qui a finalement vendu dans les tout premiers jours du mois de septembre. Sipa est tombée dans l´escarcelle de Sud Communication, un groupe qui appartient aux Laboratoires Fabre. A l´heure de la chute du dernier bastion indépendant, Göksin Sipahioglu reste fasciné par la vista de Bill Gates : « C´est un génie. Il a compris avant tous les autres l´importance de la photo et a anticipé les mouvements de concentration inévitables. Il contrôle aujourd´hui une part de la mémoire de l´humanité
» Marie Bordet
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!
t´inquiete pas pour moi vu le cours de merde qui m´attends..
