Xbox Live, une génération d´avance
La plate-forme en ligne de Microsoft va officiellement ouvrir ses portes au mois d´octobre voire novembre 2002. Xbox Live sera supporté par deux serveurs aux Etats-Unis (Seattle) un troisième en Europe (Londres) et un quatrième au Japon (Tokyo). La souscription à Xbox Live commence par l´achat d´un pack composé du Xbox Communicator, du titre jouable en ligne Re-Volt (course de voitures télécommandées), d´un logiciel d´installation et de démos des futurs jeux on-line pour un montant de 49 dollars. Une fois la première année d´abonnement terminée, la souscription devient mensuel, fixée à 9.99 dollars. Chaque joueur possèdera une identification en ligne qui leur est propre, appelée Gamertag. Aucune forme d´ursupation d´identité ne sera possible. Une Friend List permettera à ces derniers de regrouper dans une sorte d´agenda personnel une liste de joueurs amis ou ayant des affinités ludiques similaires
A la manière d´ICQ, ils pourront savoir si un membre de la Fiends List est en ligne et de l´inviter à jouer. M. Jon Thomason, directeur du pôle software Xbox déclare à ce sujet: "Avec un jeu de football (américain), vous pouvez recevoir une invitation de vos amis même lorsque vous êtes pris dans la mélée, cela produit une experience ludique à part.". Loin des complications du format PC en matière de participation à des jeux en ligne, Microsoft reprend la philosophie du plug and play des consoles pour l´appliquer à Xbox Live. Ainsi, la désignation générique Matchmaking regroupe deux services qui facilitent la gestion participative des joueurs. L´outil QuickMatch permet à l´aide d´une seule pression sur un boutton de prendre part à une partie en ligne sans la moindre complication et OptiMatch propose aux joueurs des repères ludiques utiles pour apprécier un jeu en ligne comme affronter des joueurs du même niveau que lui ou géographiquement proche.
Les joueurs ne sont pas le seul public visé par la plate-forme Xbox Live. Les développeurs comme les éditeurs sont également concernés par la souplesse et la sécurité des serveurs de Microsoft. Avec 1 milliard de dollars d´investissement, la communauté des créateurs ont l´assurance que Microsoft s´investit massivement dans le jeu en ligne et que la firme ne cède pas à un effet de mode pour constater plusieurs mois après son lancement, Xbox Live définitivement arrêté à la manière de DreamArena, le portail en ligne dédié à la console Dreamcast qui a laissé bon nombre d´éditeurs sur la touche après sa fermeture.
Xbox Live affranchit cette communauté de toute gestion technique et d´investissement financier car les infrastructures réseaux sont intégralement supportées par Microsoft, laissant ainsi les développeurs se concentrer sur la création de jeux et les éditeurs sur la distribution et le marketing. Ainsi, selon M. Thomason la communauté des créateurs/éditeurs pourra: "mettre en ligne des démos jouables gratuites ou permettre aux éditeurs de tester quelques niveaux de jeux en chantier avant de continuer à financer entièrement un projet." De même que les jeux épisodiques seront une nouvelle source de revenus pour les éditeurs
Une lineup impressionnante
Beaucoup de jeux en ligne exclusifs accompagneront le lancement de Xbox Live fin 2002 aux Etats-Unis. En ce qui concerne les studios affiliés à Microsoft comme les fist-party, cinq jeux seront disponibles. On distingue Unreal Championship d´Infogrames, et MechAssault, Whacked, NFL Fever 2003 et Midtown Madness 3 des studios de Microsoft Games. De nouvelles versions de jeux existants seront convertis pour être compatible avec Xbox Live. Il y a RalliSport Challenge, Halo, Amped et Project Gotham Racing. En ce qui concerne les jeux des éditeurs-tiers, 50 jeux compatibles Xbox Live seront lancés d´ici la fin de l´année prochaine. Il y aura SP Pro Snowboarder 2 d´Activision; Ghost Recon, Raven Shield et XIII d´Ubi Soft; NFL-NBA 2K3, PSO de Sega; Star Wars Galaxies de LucasArts; Counter Strike de Valve Software. D´autres titres devraient voir le jour avec une implication toutefois moins importante dans leurs options en ligne. Certains éditeurs vont en effet proposer un classement mondial des meilleurs scores sur une page dédié de leur jeu sur la plate-forme Xbox Live.
Les ambitions de Microsoft
La Xbox a été pensée comme une console ouverte sur l´Internet. Xbox Live est une passerelle naturelle qui permet à la console d´être connectée sans équipements supplémentaires. Les objectifs de Microsoft sont 100 000 souscripteurs cette année, 1 million pour l´année prochaine et 10 millions dans les cinq prochaines années. Pour donner corps à ces grandes ambitions, M. Thomason soutient qu´une récente étude de marché a mis en lumière des informations permettant à Xbox Live de s´adresser à un marché de 500 000 abonnés potentiels pour ses premiers mois de lancement. Couplé à une offre de jeux adaptés (course automobile, Football américain...) aux attentes des joueurs on-line potentiels, la réussite semble toute tracée. D´autant qu´avec le Xbox Communicator en service, les joueurs pourront chacun se donner un rôle pendant un jeu, une première qui redéfinit le gameplay des jeux vidéo. Près de deux milliards de dollars seront investit pour non-seulement assurer la promotion de Xbox Live mais aussi pour garantir la croissance régulière des infrastructures réseaux (serveurs, bande passante) afin d´accueillir le plus de joueurs possibles sans contraintes techniques.
Réflexions d´analystes
L´E3 a été l´occasion pour nombre d´observateurs industriels de proposer un bilan des forces en présence. Si Microsoft s´est illustré de manière plus professionnel que lors du dernier salon et dispose maintenant d´une lineup décente, il n´en reste pas moins vrai que Sony conserve une longueur d´avance sur son concurrent directe en matière de contenu. En effet, la PlayStation 2 comme la Xbox dispose d´une offre de jeu presque similaire en quantité mais Sony possède des titres exclusifs qui lui donnent un avantage certain: Tomb Raider, GTA, Final Fantasy ne verront jamais le jour sur Xbox. Ces franchises qui ont rencontré un grand succès reste dans le giron de Sony et ne seront jamais adaptés ailleurs. Microsoft dispose d´atouts encore naissant (Splinter Cell) ou en passe d´être finalisés (Doom III), ce qui est insuffisant pour les analystes et éditeurs de jeu vidéo. La principale raison qui offre une grande facilité à Sony de négocier des exclusivités est le parc de 30 millions de PS2 installées: "Nous adorons la Xbox, nous adorons Microsoft" s´exprime M. Brown vice-président de la communication institutionnelle chez Electronic Arts, "la plus mauvaise chose qui puisse arriver à EA est de se réveiller un jour et d´apprendre que Sony s´est elle-même exclue du marché. Mais lorsque vous prenez une décision à court terme, vous devez regarder le parc (de consoles) installé. Il est clair que si vous êtes sur un marché dans lequel il faut vendre le plus de jeux, vous le ferez le plus simplement du monde sur PlayStation 2."
Pourtant la nouvelle donne Internet risque de bouleverser cette tendance. D´après ces mêmes analystes la Xbox est la console la mieux préparée pour s´approrier le jeu en ligne avec une experience de Microsoft dans ce domaine qui ne lui fait pas défaut. Alors que Sony se contente de fixer le prix de l´adaptateur, de finaliser ses accords avec ses nombreux partenaires (éditeurs, FAI, opérateurs télécoms) et de préparer sa distribution sur le territoire américain, Microsoft à présenté à l´E3 une stratégie Internet prête à être lancée sur le marché. Un professionnalisme qui tranche avec les hésitations de Sony et qui apparaîssent de manière flagrante dans l´offre de contenu de jeux en ligne. Sony propose des franchises qui lui sont propres tandis que Microsoft lancera en Novembre des franchises connues de tous (Counter Strike, Unreal pour ne citer qu´eux). Et Microsoft n´en restera pas là. Selon ces mêmes observateurs industriels, le kit de connexion Xbox Live à 45 dollars composé du Xbox Communicator, de logiciels serait vendu en bundle avec la Xbox à Noël prochain... Pour le prix d´une Xbox. L´accessoire pourrait donc devenir gratuit temporairement pour Noël aux USA ! Ainsi, Xbox Live a un double objectif: servir de plate-forme Internet efficace et incontournable pour les éditeurs qui veulent profiter de cette plate-forme bien pensé et tirer vers le haut les ventes de Xbox grâce à son positionnement Internet affirmé, moderne et compétitif dans l´esprit du consommateur américain. Dans son discours d´investiture lors de l´E3, M. Itagaki, le président de Sony Computer avait pompeusement signifié à un nombreux parterre de journalistes et professionnels la victoire écrasante de la PlayStation 2 sur ses concurrentes. Si le parc mondial de PS2 est là pour confirmer ses dires (20 millions d´exemplaires), il n´en reste pas moins vrai que nous assistons à un déplacement du champs concurrentiel du jeu tel que nous le vivons actuellement (concept PlayStation 2) au jeu en ligne, décloisonné, simplifié et bourré de promesses ludiques encore inexploitées (concept Xbox). Et Microsoft possède des avantages concurrentiels que Sony tarde à construire dans ce domaine. La guerre des consoles nouvelle génération n´est donc pas terminée M. Itagaki, elle ne fait que commencer....
XBOX LIVE @ JAPON
