Après des années de travail avec un microscope qui permet de modifier les molécules à l´échelle atomique, le scientifique Bob Wolkow et son équipe ont mis au point un transistor moléculaire qui pourrait bien transformer de fond en comble l´industrie électronique.
Cette nouvelle catégorie de transistors issue de la nanotechnologie, ou technologie microscopique, devrait permettre de créer des ordinateurs et des appareils de diagnostic plus petits, plus rapides et moins chers que les appareils actuels.
Les travaux de M. Wolkow et de son équipe sont publiés jeudi dans la revue scientifique internationale Nature.
«On peut entrevoir une toute nouvelle génération d´appareils, a déclaré le scientifique de l´Institut national de nanotechnologie à Edmonton. Aujourd´hui, il faut environ un million d´électrons pour actionner des transistors dans un ordinateur. Avec notre nouveau transistor, il n´en faudra qu´un seul. Ce qui signifie qu´il n´utilisera qu´un millionième de l´énergie requise par les appareils actuels.»
L´utilisation de transistors moléculaires révolutionnerait l´industrie électronique dans la même mesure que l´avait fait l´invention du transistor dans les années 1950. À l´époque, les appareils de télévision et les radios fonctionnaient à l´aide d´ampoules incandescentes qui dégageaient beaucoup de chaleur. En conséquence, les appareils devaient être gros pour permettre à la chaleur de se dissiper. Avec l´invention du transistor, ce problème fut réglé et les appareils ont été réduits jusqu´aux dimensions qu´on leur connaît actuellement.
Professeur d´ingénierie électrique et d´informatique à l´Université du Manitoba, Douglas Thomson dit reconnaître l´importance des travaux de M. Wolkow. Il estime cependant que les applications futures de la technologie des transistors moléculaires restent incertaines.
Selon lui, l´impact potentiel est certainement immense, mais il y a encore de nombreux problèmes à résoudre avant que cette technologie fasse partie de nos vies.
Pour sa part, M. Wolkow et son équipe envisagent de fabriquer un appareil constitué de un ou deux transistors moléculaires seulement, une tâche qui pourrait prendre dix ans. Cet appareil deviendrait le prototype de systèmes plus complexes pour l´avenir, comme une nouvelle génération d´ordinateurs.