Grâce à des épinards, des chercheurs américains affirment avoir réussi à utiliser la photosynthèse pour créer un dispositif qui pourra, un jour peut-être, alimenter en énergie les ordinateurs portables, les téléphones mobiles et d´autres équipements électroniques.
La photosynthèse, processus qui permet aux plantes d´utiliser la lumière solaire, plutôt que les aliments, comme source d´énergie, est connue depuis des décennies. Mais les tentatives pour combiner l´organique et l´électronique avaient toujours échoué jusque-là.
En effet, si l´on isole les protéines photosynthétiques qui capturent l´énergie de la lumière solaire, elles meurent, et si l´on injecte l´eau et le sel nécessaires à leur survie, le matériel électronique n´y résiste pas.
Shuguang Zhang, directeur adjoint du centre d´ingénierie biomédicale de l´Institut de technologie du Massachusetts ( MIT), a trouvé une parade. Il a découvert que des éléments de base des protéines, appelés peptides détergents, pouvaient être manipulés pour maintenir les protéines en vie au contact de l´électronique jusqu´à trois semaines.
«Stabiliser la protéine est crucial», souligne Zhang, qui a collaboré avec des chercheurs du MIT, de l´université du Tennessee et du Laboratoire de recherche naval américain. «Le peptide détergent s´est avéré être un matériau formidable pour garder les protéines intactes.»
Les scientifiques, dont la découverte a été rapportée dans Nano Letters, une publication de la Société américaine de chimie, ont ensuite créé un «sandwich aux épinards».
Pourquoi les épinards? En fait, n´importe quel type de plante aurait pu être utilisé. Mais les chercheurs ont jeté leur dévolu sur ce légume parce qu´il est «bon marché et facile à trouver dans les épiceries», précise Zhang.
Les épinards ont été broyés et purifiés pour isoler une protéine. Les chercheurs ont ensuite placé un mélange épinard-peptides sur un semi-conducteur organique entre une couche de verre et de métal. Une matière conductrice et une fine couche d´or garnissait la partie inférieure de la plaque en verre.
En dirigeant une lumière laser sur le «sandwich», les chercheurs ont réussi à créer un très faible courant. Si ce dispositif seul ne peut générer suffisamment d´énergie, des milliards de Sandwich pourraient produire assez d´électricité pour alimenter un appareil.
«C´est comme un penny», souligne Zhang. «Un seul ne sert pas à grand-chose mais un milliard de pennies représente beaucoup d´argent.»
Des applications pratiques ne sont pas envisageables avant au moins une décennie mais cette technologie présente l´avantage d´être légère et écologique. Les chercheurs estiment qu´elle pourrait être utilisée comme source d´énergie de secours pour des appareils portables fonctionnant sur batterie.
«Nous avons franchi le premier obstacle en intégrant avec succès un complexe moléculaire de protéine photosynthétique à un appareil électronique solide», souligne Marc Baldo, professeur d´ingénierie électrique et d´informatique au MIT.
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Qui l´eux crue un jour qu´un légume pourrais vous ergonomisez votre portable ! 
j´imagine la voix au téléphone pendant un appel : BEEP , il vous reste 20 épinards sur votre téléphone 
