Le WiFi est une technologie de transmission par voie hertzienne ( radio). En gros cela permet de remplacer un cable par un système d´émission radio dans un réseau local.
Les normes actuelles permettent une portée de 20 à 40 m en intérieur et jusqu´à 200 m en extérieur. les débits sont de 11 Mb/s ( 802.11b) ou 54 Mb/s ( 802.11g) à comparer à un cable ethernet de base qui permet des débits de 100 Mb/s sur une longeur de 100 m, et à une connection ADS à 512 kb/s soit 0,5 Mb/s. C´est bien suffisant pour un réseau local qui n´absorbe pas de trop gros volumes de donnée.
On peut faire communiquer deux PC en liaison directe en les équipants chacun d´une carte WiFi ( comme si on reliait deux cartes réseau par un cable croisé). Ou alors on peut utiliser un ou plusieurs points d´accès WiFi, des " bornes" qui permettent de gérer plusieurs dizaines de machines ( chacune équipée d´une carte WiFi). Néanmoins la bande passante des points d´accès est partagée par toutes les machines qui se connectent dessus.
Un point d´accès peut juste servir à faire un réseau local ou alors peut intégrer des fonctions de routeur ( passerelle entre deux réseaux) : à ce moment là ce point d´accès est connecté par WiFi ou cable à toutes les machines du réseau local, et à internet via un modem ( en général ADSL) branché dessus.
