fréquence, en physique, nombre de fois qu´un phénomène périodique se produit en une seconde. La fréquence est une grandeur essentielle dans de nombreux domaines scientifiques, notamment en mécanique et en physique ondulatoire.
La fréquence est exprimée en hertz ( Hz) ; une fréquence de 1 Hz correspond à 1 cycle, ou oscillation, par seconde. L´unité est ainsi nommée en référence au physicien allemand Heinrich Hertz, qui détermina les propriétés des ondes électromagnétiques. Les kilohertz ( kHz), ou milliers de cycles par seconde, les mégahertz ( MHz), ou millions de cycles par seconde, et les gigahertz ( GHz), ou milliards de cycles par seconde, sont employés pour évaluer certains phénomènes de haute fréquence, comme les ondes radio.
On mesure la puissance d’un microprocesseur par la taille de ses registres et par sa fréquence d’horloge. La taille des registres s’exprime en nombre de bits. Elle n’a cessé de croître grâce aux progrès de la technologie des circuits intégrés : aujourd’hui, on trouve sur le marché des microprocesseurs 8 bits, 16 bits, 32 bits et 64 bits. Chaque microprocesseur dispose d’une horloge qui émet un signal à intervalle régulier. La fréquence d’horloge, exprimée en mégahertz ( MHz), correspond au nombre de millions de signaux émis par l’horloge en une seconde. Le délai entre deux signaux s’appelle un cycle, et pendant un cycle d’horloge, une micro-instruction ( ou plusieurs, si elles ne correspondent pas au même bus) peut être exécutée. Par conséquent, plus la fréquence d’horloge d’un microprocesseur est élevée, plus celui-ci est rapide et donc performant. Cependant, on ne peut comparer les fréquences d’horloge de processeurs que lorsqu’ils ont une architecture identique ( un Motorola 68060 cadencé à 50 MHz est beaucoup plus rapide qu’un 68030 ayant la même fréquence d’horloge).