si tu es en programmation, tu peux partir sur du Gentoo ou du archlinux, tu t'y feras les dents
.
Sinon toutes les distributions sont très bien optimisées.
Tu peux choisir du ubuntu (gnome ou KDE) si tu n'es pas un aventurier ou bien du Xubuntu (plus léger).
Tu peux avoir encore plus léger avec du fluxbox, le seul que j'aie en tête là c'est nUbuntu (Network ubuntu, le backtrack ubuntu ^^)
mais le plus fluide reste le shell intégral, genre Archlinux.
Franchement, tout dépend ce que tu veux en faire, il y a une distribution pour tous et chaucun 