Aujourd´hui, les disques de type DVD, HD DVD ou Blu-ray n´embarquent pas plus de deux couches de données, mais les choses pourraient évoluer dans les prochaines années grâce à la mise au point de nouvelles technologies optiques. Hitachi affirme en effet avoir mis au point un dispositif permettant de surmonter le principal obstacle à l´empilement des couches de données, ouvrant la voie à des disques comportant jusqu´à 4 couches par face. Un disque Blu-ray pourrait dès lors afficher une capacité de 200 Go...
Sur le papier, il suffit de cumuler les couches de données pour augmenter la capacité de stockage d´un disque. En pratique, cet accumulation pose un certain nombre de problèmes, à commencer par l´accès du laser aux couches les plus profondes du disque. Il faut en effet parvenir à rendre chaque couche réfléchissante, pour qu´elle puisse renvoyer la lumière à la tête de lecture, mais également transparente, afin que le laser puisse aller toucher les couches les plus lointaines.
La chose est techniquement possible, mais le laser souffre d´un affaiblissement important au fur et à mesure de sa traversée des couches de données. Avec les têtes de lecture utilisées aujourd´hui, la lumière n´est pas capable de traverser quatre couches et de revenir. Il faudrait donc amplifier la force du laser, mais celui-ci risquerait alors d´endommager les couches de données.
Pour surmonter cet obstacle, Hitachi envisage d´utiliser la technique de la réflexion homodyne, qui consiste à séparer le signal lumineux en deux signaux distincts, via l´utilisation d´un miroir. L´un de ces deux signaux est directement retourné à l´émetteur, comme signal de référence, alors que le second est modulé avant d´être envoyé vers les couches de données. Lorsque ce signal est retourné vers l´émetteur, il interfère avec le signal de référence. De ces interférences, sensibles même si le signal est très faible, on peut déduire la variation du signal lumineux envoyé vers les couches de données.
Hitachi affirme qu´elle lui permettra d´amplifier jusqu´à dix fois la capacité de détection du signal sans augmenter la force de celui-ci. Les premières applications commerciales de cette technologie pourraient voir le jour d´ici 2009. Des prototypes de disques Blu-ray de 200 Go sont déjà à l´étude chez divers fabricants, dont TDK par exemple.
