La «Polymerase Chain Reaction» ou PCR (ou encore ACP pour Amplification en Chaîne par Polymérase), est une technique de réplication ciblée in vitro.
Elle permet d´obtenir, à partir d´un échantillon complexe et peu abondant, d´importantes quantités d´un fragment d´ADN spécifique et de longueur définie. L´ordre de grandeur à retenir est celui du million de copies en quelques heures. C´est, généralement suffisant pour une utilisation ultérieure.
Le principe et les conditions expérimentales qui en découlent sont très simples. Il s´agit de réaliser une succession de réactions de réplication d´une matrice double brin d´ADN. Chaque réaction met en oeuvre deux amorces oligonucléotidiques dont les extrémités 3-prime pointent l´une vers l´autre. Les amorces ou «primers» en anglais définissent alors, en la bornant, la séquence à amplifier.
L´astuce consiste à utiliser les produits de chaque étape de synthèse comme matrices pour les étapes suivantes, au lieu de les séparer afin de ne réutiliser que la matrice originale. Au lieu d´être linéaire, l´amplification obtenue est exponentielle.
Imaginée par K. Mullis en 1985 (Prix Nobel dès 1993), la technique connaît un essor considérable à partir de la commercialisation (vers 1988), d´une ADN polymérase résistante aux températures élevées (la Taq polymérase), qui permet une automatisation de la technique.
http://www.ens-lyon.fr/RELIE/PCR/principe/anim/presentation.htm