G.U.R.P.S. (Generic Universal Role Playing System) est un jeu de rôle papier publié par Steve Jackson Games en 1986. Il se distingue de ses concurrents de l'époque, comme Donjons & Dragons, L'Appel de Cthulhu ou encore Bitume que l'on évoquait plus haut, dans la mesure où il propose un système de règles générique, pouvant s'adapter à n'importe quel univers et à n'importe quel contexte (fantasy, contemporain, cyberpunk, space opera...). Un personnage de G.U.R.P.S. est défini par un ensemble de caractéristiques dont la valeur n'est pas déterminée aléatoirement (vous disposez d'un certain nombre de points à répartir entre force, dextérité, intelligence...), par son niveau de compétence dans des domaines variés (armes à feu, escalade, diplomatie, etc.), ainsi que par des avantages (acuité visuelle, ambidextrie...) et des inconvénients (phobie, alcoolisme...) qui vous permettent d'affiner son caractère et de le rendre un peu moins "lisse". G.U.R.P.S. a connu un succès notable et quatre éditions, dont la dernière date de 2004.

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Lorsque Interplay annonce Fallout au début de l'année 1996, le projet, qui est en développement depuis un an, s'intitule alors Vault 13 : A G.U.R.P.S. Post-Nuclear Adventure. Et pour cause : le studio a acquis auprès de Steve Jackson Games les droits d'adaptation du jeu de rôle sur table éponyme. Il est prévu que la licence soit déclinée dans le cadre de plusieurs univers, et celui de Fallout n'est sans doute que le premier d'une longue série. Les visuels ci-dessus témoignent de l'état du jeu à l'époque ; on y découvre une adaptation fidèle du système de règles du jeu papier. L'été suivant, le jeu est présenté à la presse sous le titre de Fallout : A G.U.R.P.S. Post-Nuclear Adventure ; on y retrouve une interface bien plus léchée. Début 1997, un différend oppose Interplay à Steve Jackson Games, qui apprécie beaucoup le jeu mais tilte sur deux "détails" : la scène d'exécution de la séquence d'introduction et la violence des illustrations où figure le Vault Boy. Les deux parties ne parvenant pas à s'entendre, Brian Fargo décide que Fallout se passera finalement de la licence G.U.R.P.S..

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L'équipe derrière Fallout décide alors de développer un système de règles maison, le fameux S.P.E.C.I.A.L.. Suffisamment proche de celui de G.U.R.P.S., il permet de ne pas retarder le développement du jeu tout en préservant ses racines rôlistiques. Le nombre de caractéristiques s'étoffe et passe à 7 (S.P.E.C.I.A.L. signifie Strengh, Perception, Endurance, Charisma, Intelligence, Agility et Luck), les compétences sont réorganisées, les perks (talents) font leur apparition et les traits (qui procurent avantages et inconvénients) deviennent optionnels. Fallout : A Post Nuclear Role Playing Game sort le 30 septembre 1997 aux Etats-Unis, après avoir bénéficié d'un développement de plus de 3 ans et du travail d'une équipe centrale de 21 personnes, parmi lesquelles Tim Cain (producteur et programmeur principal), Chris Taylor (designer, à ne pas confondre avec son homonyme concepteur de Total Annihilation) et Leonard Boyarski (directeur artistique). Le jeu remporte un franc succès critique et commercial, mais il faudra attendre mars 1998 pour le voir débarquer en Europe, et même avril pour pouvoir profiter d'une version française.