Fallout 2 sort aux Etats-Unis le 30 septembre 1998, un an jour pour jour après le premier opus, sous le label Black Isle Studios. Cette division d'Interplay spécialisée dans les jeux de rôle, fondée en 1996 pendant le développement de Fallout, prend ce nom en 1998 sous l'impulsion de son fondateur Feargus Urquhart. On y retrouve une équipe affaiblie par le départ de certains membres (on y reviendra), mais renforcée par un designer qui se fera vite un nom : Chris Avellone. Parallèlement à la conception de Fallout 2, Black Isle épaule le studio Bioware qui développe Baldur's Gate pour Interplay. Ce jeu de rôle sous licence Advanced Dungeons & Dragons, qui marquera lui aussi son époque, sortira en novembre 1998, soit deux mois seulement après Fallout 2. Ce dernier a donc souffert de délais serrés qui ne permettaient ni d'améliorer le moteur graphique (qui affiche toujours 256 couleurs là où ses concurrents en gèrent désormais 65 000), ni d'implémenter de réelles nouveautés. De fait, il écope à sa sortie de critiques plus ou moins justifiées sur son aspect technique obsolète, son manque d'innovations et la présence de nombreux bugs.

Aujourd'hui, Fallout 2 est pourtant considéré par de nombreux adeptes du genre comme le meilleur épisode de la série et comme un des plus grands jeux de rôle de tous les temps. L'impasse technique a permis à Black Isle de se concentrer sur l'écriture et sur un tas de petits ajouts qui rendent le titre jouissif de bout en bout. Plus sombre, plus glauque, plus drôle et plus adulte, cette suite transcende les qualités scénaristiques de l'épisode précédent pour vous proposer une expérience qui n'aura sans doute jamais été aussi proche du jeu de rôle papier. L'une des améliorations concerne la réputation : outre une renommée gérée de façon globale, appelée "karma", vous bénéficiez d'une réputation spécifique envers les différentes factions du jeu. Vous disposez donc d'une liberté d'action accrue, puisque si vos actions vous ferment certaines portes, elles vous en ouvriront certainement d'autres ailleurs. A ce titre, Fallout 2 est un des rares jeux de rôle qui vous autorisent à agir comme une ordure et à endosser un vrai rôle de méchant sans risquer de compromettre la suite de votre aventure.

Le titre regorge en effet de possibilités pas vraiment politiquement correctes, comme se droguer, devenir un tueur à gages ou entrer dans une secte. Vous marier avec une personne (du même sexe si vous le désirez) ne vous empêche pas de la prostituer, de la faire jouer dans un film porno ou encore de la vendre à des esclavagistes. Le jeu ne recule devant rien puisqu'il vous permet même de devenir un tueur d'enfants ; il devait donc fatalement s'attirer les foudres de la censure. Fallout 2 est sorti au Royaume-Uni, en France et en Allemagne au mois de décembre 1998 dans une version amputée de la possibilité de croiser des enfants (et partant, de leur tirer dessus) et épurée des répliques les plus explicites, ce qui a pour effet d'interdire l'accès à certaines quêtes. C'est sans doute un peu dommage dans la mesure où les situations les plus choquantes et les plus scabreuses de Fallout 2 sont désamorcées par une bonne dose d'absurdité, de cynisme et d'humour noir. Le jeu abonde également de références littéraires, cinématographiques et vidéoludiques.

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