De plus en plus de jeux d'arcade utilisent des cartes. Contrairement à la plupart des cartes utilisées dans les jeux des GéSen, certains jeux n'utilisent pas les cartes pour limiter l'accès à un jeu, ou pour éviter que l'utilisateur ne doive s'encombrer de pièces de monnaie ou encore pour permettre la sauvegarde d'informations concernant le jeu. Là, les cartes font partie intégrante de l'interface du jeu : elles sont le moyen exclusif de contrôler le déroulement du jeu.
La borne prend l'apparence d'une table avec à son extrémité, un écran faisant face au joueur et affichant le jeu. De chaque côté se trouvent de gros boutons, sur lesquels on peut appuyer rapidement pour appeler les menus ou déclencher une action.
SanGokuShi 3 (la Grande Guerre des Annales des 3 Royaumes nº 3) n'est pas le seul jeu de ce type, mais c'est le précurseur et toujours un succès en arcade après 3 versions successives. Il est basé sur une carte Lindbergh de Sega Sammy. La dernière version du jeu est sortie au Japon il y a peu (déc 2007). Les jeux à cartes de ce style sont des jeux de stratégie/action. Le joueur est dans la peau d'un général à la tête d'une troupe de combattants, commandés par ses lieutenants/vassaux . On peut affronter le CPU ou bien un autre joueur sur le réseau local du GéSen ou en ligne.
Le but du jeu est de prendre la place forte adverse, tout en évitant de se faire ravir la sienne. Les combats se déroulent en Chine médiévale, durant la guerre qui bouleverse les 3 royaumes. Les 2 camps se font face, et l'on déplace ses troupes en posant la carte représentant une division à un endroit de la table. Les capteurs de la table identifient immédiatement les troupes, leur puissance et leurs caractéristiques, car chaque carte possède sa propre identification (ID). La table est divisée en plusieurs zones précises signalées : si l'on pose une carte représentant une division dans la zone la plus éloignée, cela signifie qu'on lui donne l'ordre de partir à l'attaque. A l'inverse, la ramener près de soi signifie que l'on donne l'ordre à ses troupes de battre en retraite. La place de la table où l'on pose la carte indique également la zone géographique où l'on souhaite agir. La tour de gauche du camp retranché adversaire, par exemple, subira l'attaque des troupes de telle division plutôt que la porte centrale. A l'écran, les troupes représentées en images de synthèse avec une vue aérienne exécutent immédiatement les ordres.
La particularité du jeu, et son fun, viennent des déplacements des cartes sur la table pour contrôler le déroulement du jeu. Contrairement aux jeux vidéo classiques qui demandent une certaine maîtrise du Joystick et du jonglage de doigts sur boutons, les jeux d'arcade à cartes sont plus orientés "stratégie" active. Les combats peuvent être menés d'une façon très dynamique en déplaçant rapidement les cartes adéquates sur la table de la borne, et en les manipulant en une fraction de seconde pour étouffer dans l'oeuf une contre-attaque, en réagissant instinctivement pour envoyer de l'aide à un de ses lieutenants tombé dans une embûche menée par un régiment adverse jusque-là caché. Ces manipulations de cartes sont instinctives et la période d'apprentissage du jeu n'a rien à voir avec celle nécessaire pour maîtriser un Tekken ou un KoF…
Le jeu se joue en pseudo temps réel, car, bien sûr, les déplacements des troupes sont plus rapides que dans la réalité. Sinon le joueur commencerait à s'endormir entre le temps où il passe un ordre et son exécution vu les distances à parcourir. Bien que jeu de stratégie, SanGokuShi Taisen 3 donne une part importante à l'action. On voit dans des batailles le joueur transpirer et déplacer ses cartes à toute vitesse dans la tentative d'échapper à une attaque, d'envoyer des renforts, ou de redonner de la vitalité à des troupes qui viennent d'être défaites... Puis, le joueur respire un peu pendant que l'issue des combats s'affiche sous la forme de petits chinois en 3D qui s'étripent joyeusement. Et dès que la situation change, ou qu'un événement imprévu se manifeste, le joueur repart dans ses manipulations fébriles de cartes. Les bons joueurs, vus de loin, ressemblent à des frénétiques sous Xta, avec des périodes de calme alternant avec des montées d'adrénaline quand l'adversaire réussit à repousser une attaque pour lancer une contre-attaque. On devient rapidement dépendant des manipulations frénétiques des cartes de SanGokuShi Taisen 3...
