Peu de temps après ce que les médias ont pronostiqué être le dernier Noël de la Dreamcast, la situation est effectivement peu réjouissante. Les calendriers sont excessivement peu remplis et il semblerait qu'aussi bien les éditeurs tiers que Sega aient envie de tourner la page le plus rapidement possible sur la Dreamcast, n'en déplaise aux joueurs qui viennent de l'acquérir et/ou qui en sont encore très satisfaits, ils n'ont qu'à se contenter du marché de seconde main. Il y aura bien quelques sorties de jeux au cours de la première moitié de 2002 (en version japonaise uniquement, accessibles pour nous européens grâce aux boutiques spécialisées dans l'import ou via le web sur les sites internationaux de vente de jeux vidéo en ligne), mais la plupart sans grande envergure ni ambition, et force est de reconnaître que leur nombre resta limité. En fait, l'activité principale consiste, pour quelques propriétaires de licences connues à l'échelle nationale (NEC Interchannel par exemple), à adapter massivement sur Dreamcast des RPG de dating très fleur bleue (les japonais en raffolent, ne me demandez pas pourquoi... Vous vous souvenez du manga anime 'Juliette, Je t'aime', non ?) et dont la qualité n'exploite pas du tout les capacités techniques de la 128 bits.
En fin de compte, c'est de la scène 'Homebrew' et de sa créativité que viendront la majorité des rares raisons de se réjouir pendant cette année de galère. La communauté Homebrew* sur Dreamcast est née en même temps que le piratage, grâce à la possibilité de connecter sa Dreamcast en réseau avec des micro-ordinateurs si l'on possède un adaptateur haut-débit. Des tas de programmeurs amateurs ont donc depuis longtemps commencé à composer leurs propres codes sur la bête, mais après la baisse des activités commerciales, de nombreux joueurs orphelins vont à leur tour se tourner vers la scène pour s'approvisionner en nouveaux softwares. L'occasion fait le larron. Du coup, alors que le nombre de sites dédiés à l'actualité Dreamcast est en constante chute, le trafic de fréquentation sur les principaux portails dédiés à la programmation Homebrew sur Dreamcast augmentera de façon inversément proportionnelle. Cette communion sur des forums libres et cette volonté de travailler en équipes pour ne pas laisser la Dreamcast à l'abandon entraînera la sortie d'un nombre extrêmement important de freeware innovants, originaux ou utiles. Quelques exemples parmi d'autres : des tonnes d'émulateurs très performants sont disponibles sur Dreamcast, des portages audacieux et de qualité ont été accomplis (Wolfenstein 3D, Half Life et bien d'autres sont sortis en téléchargement gratuit sur la toile), des jeux ont été créés de A à Z, des concours de programmation ont même été organisés ! Cette scène Dreamcast, récurrente et inépuisable, constitue un des moyens de résistance des joueurs pour ralentir le déclin de leur console préférée. Ses prouesses techniques ne sont réalisables que grâce à KalistiOS, une boot method et un système opérateur créés par Cryptic Allusion (dont le gourou Dan Potter est très respecté dans le milieu), sûrement le groupe le plus talentueux et qui maîtrise le mieux la console Dreamcast. Grâce à KalistiOS, les différents softwares tournent sans l'aide des librairies de Sega, sans utiliser leur boot method, ni aucun autre de leurs programmes protégés par des droits d'auteur. Du coup, c'est en toute légalité que les ouvrages sont publiés, souvent selon les méthodes Open-Source, sans devoir bénéficier d'un accord préalable de Sega et sans utiliser les kits de développement officiels, ou quelque autre aide que ce soit de la part du fabricant de la console.
* NDLR : Etymologiquement, 'Homebrew' est une expression usuelle anglaise faisant référence au café 'passé maison'. Dans le jargon vidéoludique, la scène 'Homebrew' désigne l'ensemble des programmeurs amateurs et sans autorisation, ni licence ni support de la part des fabricants de console.
Bien sûr, si l'ébullition de la scène Dreamcast est fascinante et intéressante à plus d'un titre, les moyens du bord ne remplacent pas la puissance des grandes entreprises. Ainsi, sans nouveau projet commercial qui respecterait la lignée Dreamcast, cette dernière ne pourra être maintenue en respiration artificielle beaucoup plus longtemps... Deux petits miracles se produisirent : Playmore sort The King Of Fighters 2000 et Treasure annonce une conversion d'Ikaruga (shoot'em up vertical dont le gameplay est en 2D mais avec des effets spéciaux 3D dans le décor) depuis la Naomi (carte mère pour borne d'Arcade très proche de la technologie Dreamcast, ce qui facilite le portage).
Surprise de taille, ces deux jeux seront de vrais succès commerciaux qui s'avèreront très rentables pour Treasure et Playmore. Dans le cas d'Ikaruga, on peut même parler d'entrée dans la légende : ce nom a été tellement mis en avant dans la presse et tellement souligné par les revendeurs qui croyaient tenir le dernier hit Dreamcast de tous les temps, que son nom est aujourd'hui connu de tous. Du coup, l'épisode GameCube sorti dans la foulée a dépassé toutes les espérances de ventes et un DVD spécial nommé 'Ikaruga Appreciate' a été produit par Media&CreativeSystem. Le contenu du DVD est le déroulement d'une partie parfaite sur le jeu, sans se faire toucher ni perdre une vie.
Ni une, ni deux, Playmore embraie la seconde et annonce que King Of Fighters 2001 et 2002 seront eux aussi adaptés sur Dreamcast. Supporter les communautés hardcore, Playmore connaît cela : après la faillite de SNK Japan, les employés les plus loyaux ont fondé Playmore et ont acquis l'ensemble des licences et des actifs du groupe pour continuer l'héritage. Le sang Neo Geo coule dans leurs veines et les fans de la console Arcade de salon qui ont commencé l'aventure en 1991 savent bien que c'est la seule machine qui a eu le privilège de voir des nouveaux titres sortir pendant près de dix ans. Les bons résultats font aussi réfléchir Sega qui repousse l'arrêt de production de GD-Rom et se lance dans la réédition d'anciens hits en pénurie sur le marché avec sa série DreKore. Une lueur d'espoir s'aperçoit enfin au bout du tunnel...
