Plus fort qu’un signal électrique ! Se présentant sous la forme d’un fin fil creux de verre ou de plastique, la fibre optique possède la particularité de conduire la lumière. Cette dernière se déplace par ricochets dans le cœur de la fibre, d’une épaisseur de l’ordre du μm (x10-6 mètres). En utilisant la vitesse record de la lumière et en jouant sur son intensité dans la fibre, on peut ainsi véhiculer de l’information à très grande vitesse sur d’énormes distances, effet particulièrement intéressant dans le domaine des télécommunications.

Le phénomène singulier qu’est la lumière, a toujours énormément intrigué l’homme au cours de l’histoire. Déjà dans l’antiquité, les artisans verrier savaient jouer avec la lumière pour leurs productions. Plus proche de nous, durant les années 1840, les physiciens Jean-Daniel Colladon et Jacques Babinet démontrèrent, à l’aide d’une simple expérience, qu’il était possible de courber la trajectoire de la lumière que l’on pensait alors toujours rectiligne.

Par la suite, on utilisa des fibres de verre afin de courber la lumière et transporter de l’information. La première invention fructueuse recensée utilisant la fibre optique est le fibroscope. Inventé dans les années 50, ce dernier permet de transmettre des images via fibres optiques, ce qui est idéal pour observer des endroits difficiles d’accès, comme l’intérieur du corps humain. Et oui, la fibre optique ne se cantonne pas à un seul milieu. Elle est utilisée dans de nombreux domaines. Aujourd’hui on retrouve toujours la fibre dans la médecine, mais aussi en décoration et dans certains vêtements !

Mais revenons-en au sujet du jour : l’utilisation de la fibre optique dans les télécommunications. Pour cela, il faudra attendre l’invention du laser en 1960, et la première expérience de transmission de données par fibre optique en 1966. Par la suite, cette technologie sera peaufinée afin de limiter au maximum la perte d’informations lors de la transmission. Bref, des avantages certains qui laissent déjà présager à l’époque que la petite fibre aura une grande histoire! La fibre est légère, souple, sûre, et permet d’échanger de l’information à des vitesses proches de celle de la lumière.

Laser réfléchi dans un tube d'acrylique. C'est par ces zigzags que le signal est véhiculé dans une fibre optique.