Star Wars : Battlefront III, c'est l'un des titres Star Wars qui aura soulevé le plus de questions au cours de la seconde moitié des années 2000. A l'origine de nombreux fantasmes et rumeurs plus ou moins fondées, le jeu n'a pourtant jamais été annoncé officiellement. A la place, ce sont quatre épisodes d'un feuilleton rocambolesque qui ont assuré l'interim.

Épisode I : La mort de Free Radical Design

Tout commence un peu moins d'un an après la sortie de Battlefront II : le 24 août 2006, LucasArts et le studio Free Radical Design publient un communiqué commun. En s'associant, les deux compagnies déclarent vouloir offrir aux joueurs « un gameplay de nouvelle génération sans précédent ». Compte tenu du passif de Free Radical, à qui l'on doit la licence FPS multijoueur TimeSplitters (et accessoirement fondé par des anciens de Rare, à l'origine de GoldenEye 64, notamment), il ne fait aucun doute quant à l'identité du jeu préparé : tout le monde s'attend à voir débarquer un jour ou l'autre l'annonce de Star Wars Battlefront III.

Une annonce qui ne viendra jamais.

Tempête

En effet, un an et demi plus tard, le 18 décembre 2008, la presse apprend avec stupéfaction que Free Radical est placé en liquidation judiciaire. La situation est très sérieuse : les employés auraient déjà quitté leur poste depuis deux semaines, laissant les projets en cours de développement dans le flou le plus total. Finalement, quelques jours plus tard, des designers du studio anglais prennent une décision forte : ils brisent le contrat de confidentialité les liant avec LucasArts et publient sur divers blogs des artworks du jeu sur lequel ils travaillaient avant la faillite de leur employeur. Des visuels pour le moins... équivoques :

Ces séries d'images viennent donc confirmer la rumeur qui circulait depuis 2006 : LucasArts et Free Radical s'étaient bel et bien associés pour produire Star Wars Battlefront III. Forcément, l'engouement pour le jeu est énorme, mais tempéré par la situation précaire du développeur, dont la faillite semble inéluctable.

Fuites en série

Le mois de janvier suivant – 2009, donc – de nouveaux artworks sont publiés sur internet, et ravivent l'espoir que le jeu est toujours en développement. De ceux-ci, l'on retient notamment un concept de « Dark Obi-Wan », à l'origine de nouveaux fantasmes : cette version obscure du célèbre Maître Jedi est peut-être prévue dans le cadre d'une campagne solo originale ?

Mais alors que Free Radical s'enlise dans une crise interne, les fuites continuent. Ce même mois de janvier paraît une vidéo issue d'une session de présentation du jeu, filmée en catimini sur le mobile d'un(e) employé(e). Elle présente une toute nouvelle mécanique de gameplay qui ravit aussitôt les amoureux de Battlefront : la possibilité de transiter entre le sol et l'espace au cours d'une même partie. On y voit aussi beaucoup de personnages, de planètes, de héros, d'autochtones, ainsi que plusieurs cinématiques et duels au sabre laser : le tout laisse penser que le jeu en est déjà à un stade de développement très avancé.

Malheureusement, la belle histoire s'arrête là : après le licenciement d'une partie de ses salariés, Free Radical est racheté en mars 2009 par Crytek UK, sans pour autant emporter Battlefront III dans ses cartons.

Épisode II : La course aux rumeurs

Le stade semble-t-il avancé de Battlefront III suffit à lancer la machine internet. Étant donné le succès de la licence Battlefront et l'attente suscitée par la révélation surprise de ce troisième volet, personne ne voit LucasArts abandonner le projet en si bon chemin. La première partie de l'année 2009 est ainsi consacrée à spéculer sur le repreneur potentiel du jeu.

On pense d'abord le titre parti chez Rebellion Developments, qui dément aussitôt : le studio est beaucoup trop occupé à développer Aliens vs. Predator pour en plus s'occuper de Battlefront III. Une rumeur laisse alors entendre que c'est en fait Pandemic Studios, le créateur originel de la série, qui a repris la main : que nenni, le studio dément également, avouant même ne pas savoir du tout où en est le projet.

Finalement, tous les espoirs se reportent vers le studio Spark Unlimited, qui en 2010 annonce travailler sur un jeu PC, PS3 et 360. Malheureusement, c'est encore la douche froide pour les fans de Star Wars, puisque le jeu en question s'avérera être Lost Planet 3.

Épisode III : Alliance fatale

Deux ans plus tard, alors que tout le monde s'est résigné à sa disparition totale, Battlefront III refait pourtant parler de lui. En mai 2012, David Doak, cofondateur de feu-Free Radical, donne une interview (en anglais) au site Eurogamer, à l'occasion d'une rétrospective sur l'histoire de son ancien studio de développement. A propos de Battlefront III, il révèle notamment que l'innovation principale était effectivement la fameuse transition sol-espace, que l'on peut voir dans la vidéo. Doak parle aussi du projet comme étant « extrêmement ambitieux », à tel point qu'il en serait venu à demander une réévaluation de budget à LucasArts ainsi qu'un report de la date de sortie.

Les « psychopathes » de LucasArts

Or, c'est au sujet de la relation entre l'éditeur et le développeur que l'interview prend une tout autre tournure. Si entre 2006 et 2008, la collaboration avec LucasArts aurait été « telle un mariage célébré au paradis » (sic), la situation se serait passablement dégradée au cours de l'année 2008, date à laquelle LucasArts a effectué une profonde restructuration interne. Lorsqu'il serait allé voir les nouveaux responsables de la firme pour demander un report, David Doak raconte :

On est passé d'une discussion avec des gens passionnés par l'idée de faire des jeux à une discussion avec des psychopathes qui insistent pour que leur avocat soit présent dans la salle. (…) Le job de Darrell Rodriguez, le nouveau président de LucasArts, était plus de contrôler les coûts que de faire des jeux. Soudain, les jeux qu'on développait pour eux étaient devenus trop chers.

Selon Doak, l'imbroglio autour de Battlefront III est entièrement la faute de LucasArts, qui se serait mit à penser en logique purement mercantile plutôt que créative. Désireux de rogner sur les coûts, l'éditeur aurait demandé des efforts considérables à Free Radical – au point de même de ne pas le financer pendant presque six mois – pour au final transmettre le travail effectué à Rebellion Developments et rompre le contrat. Obligé de puiser dans ses propres réserves d'argent en pleine crise économique (mi 2008) et sans projet, Free Radical se serait alors retrouvé dans l'incapacité de payer ses salariés, jusqu'à faire faillite quelques mois plus tard.

LucasArts contre-attaque

Peu de temps après cette interview, c'est un employé anonyme de LucasArts qui monte au créneau. Pour lui, le problème ne viendrait pas de LucasArts, qui aurait bien débloqué les fonds, mais plutôt de la manière dont Free Radical aurait utilisé l'argent. Les développeurs auraient en effet été trop accaparés par la production d'un autre FPS, Haze, en retard d'un an à l'époque. L'employé accuse de surcroît Free Radical d'avoir utilisé l'argent de LucasArts pour le développement de Haze plutôt que pour celui de Battlefront, en plus de ne pas avoir su gérer son planning. Et d'ajouter, à propos de Battlefront III :

Une estimation généreuse parlerait plutôt d'un jeu médiocre fini à 75 %.

Après cette violente charge, Steve Ellis, l'autre cofondateur de Free Radical, démentira formellement l'allégation selon laquelle son studio aurait utilisé les fonds de LucasArts à d'autres fins que celles de développer Battlefront III. Et s'il reconnaît la responsabilité de Free Radical dans l'échec du projet, il réfute l'idée que le studio soit seul à l'endosser. Selon lui, toutes les parties sont responsables du fiasco.

Dans tous cas, une seule chose est certaine dans cette histoire : bien que jamais officiellement annoncé, Star Wars : Battlefront III aura vraiment fait parler de lui.

= Épisode IV : L’Héritage

Aussi étrange que cela puisse paraître, si le jeu n'a jamais vu le jour, ça ne veut pas dire qu'il n'est pas jouable.

Les ombres de Youtube

En cherchant un peu, il est possible de trouver sur sur Youtube plus d'une heure de vidéo tirée d'une version pré-alpha de Battlefront III, tournant sur Xbox 360. Si les textures pas finies et les bugs en tous genre sont forcément de la partie, les faits sont là : sans qu'on sache comment, certaines personnes ont eu accès à une version jouable du jeu.

Cette fuite, que l'on doit probablement à un ancien de Free Radical – bien qu'il n'existe aucune source pour le prouver – permet notamment de découvrir une ribambelle de niveaux allant de « Tatooine » à « Frégate Munifiscent », ainsi que des modes de jeux intitulés Jedi Arena et Challenges, en plus des traditionnels campagne et action immédiate. Le mode « chasse » est aussi de la partie, tout comme les deux époques Guerre Civile et Guerre des Clones. La liste des environnements semble très fournie : Tatooine, Coruscant, Cato Neimoidia, « Desolation Station », Yavin IV, Hoth, Endor, la Cité des Nuages, Dathomir, Mustafar, Kashyyyk, la Seconde Étoile Noire, un Destroyer Stellaire et le vaisseau du Général Grievous : La Main Invisible.

Ajoutez à cela la musique de John Williams déjà intégrée, et vous avez de quoi laisser rêveur les plus nostalgiques des fans.

L'aube de Rebellion Developments

Si vous avez bien lu cet article, vous devriez avoir remarqué qu'après « Free Radical » et « LucasArts », le nom de développeur qui revient le plus fréquemment est « Rebellion Developments ».

En effet, dans son interview, David Doak a brièvement évoqué la firme anglaise, en affirmant que LucasArts leur aurait confié le travail juste avant de rompre son contrat avec Free Radical.

Figurez-vous qu'un beau jour de mai 2009, alors que personne ne sait plus trop quoi penser à propos de Battlefront III, l'Entertainment Software Rating Board, (l'équivalent américain du PEGI) livre une série d'informations à propos d'un jeu destiné aux consoles portables : Star Wars Battlefront : Elite Squadron. Moins d'une semaine plus tard, LucasArts confirme la nouvelle, tout en annonçant au passage que le jeu sera développé par le studio à l'origine de l'autre Battlefront sur PSP : Rebellion Developments.

Drôles de coïncidences. À moins que...