Si EA Sports a vu son hégémonie contrariée par 2K Sports sur certaines de ses séries phares, les différents NHL restent les leaders incontestés de leur catégorie. Avec l'abandon probablement définitif des NHL 2K, cet opus 2012 se retrouve dénué de concurrence. On pouvait donc craindre le pire, d'autant plus que la série n'est pas connue pour sa capacité à se renouveler. Pourtant quelques nouveautés font leur apparition, à l'image des habituelles améliorations de gameplay, de plusieurs modes de jeu inédits et surtout d'un tout nouveau moteur physique. Ainsi, à l'instar de FIFA 12 et de son Impact Engine, NHL 12 se trouve doté d'un système de collisions entre joueurs et d'une gestion du puck nettement plus réaliste. Vous ressentirez donc toute la violence du hockey et les mises en échec seront terribles. Vous pourrez par exemple faire valser des joueurs par dessus la balustrade, briser des vitres et faire voler les casques ! La taille et le poids des joueurs sont pris en compte et il faudra bien réfléchir avant d'aller se frotter aux plus costauds. De plus le palet est désormais géré indépendamment du hockeyeur et il faudra faire bien attention à ne pas le perdre en armant un tir.

Les gardiens ont eux aussi fait l'objet d'une attention toute particulière. Ceux-ci vont dorénavant être plus agressifs et pourront même laisser tomber les gants pour prendre part à des bagarres plus intenses que jamais. De plus un gros attaquant pourra gêner le goal adverse et une pression trop appuyée le renversera. La cage est également mobile, mais il faudra bien faire attention à ne pas prendre de pénalité pour interférence. Beaucoup plus dynamiques et n'hésitant pas à pousser un joueur leur cachant la vue, les cerbères possèdent donc une IA améliorée. Les autres protagonistes ne sont pas en reste, puisque certains pourront anticiper vos actions et ainsi éviter une mise en échec un peu brutale. Si le réalisme est indéniable, on observera toutefois certains comportements suspects. Par exemple, même en dominant outrageusement un match vous pourrez prendre des buts abracadabrantesques du milieu du terrain alors que le goal adverse renvoie inlassablement toutes vos tentatives.

Au niveau des modes de jeu, ce NHL 12 innove quelque peu. Par exemple le tout nouveau Be a Legend vous proposera d'incarner une gloire du passé tel que Wayne Gretzky ou autres Patrick Roy. Vous serez donc dans la peau de ces stars à leur arrivée dans la grande ligue. On regrettera cependant que ceux-ci soient transposés dans la NHL actuelle et que les équipes, patinoires et équipements de l'époque ne soient pas disponibles. Le mode Be a Pro a également été revu. Ainsi, s'il est toujours possible de choisir d'incarner un jeune joueur à ses débuts en hockey junior ou de passer directement à la Memorial Cup et à la Draft, c'est la simulation des matchs qui constitue la réelle innovation. Pour éviter une désagréable sensation de redondance, il est donc désormais possible de jouer simplement les débuts de parties et d'en simuler le reste. Des morceaux entiers de saison peuvent aussi être zappés et la progression sera donc beaucoup plus rapide. Cela fait de ce mode un des plus dynamiques tous sports confondus et la présence unique des ligues de jeunes fournit une expérience complète. Au final ce mode Mon Joueur est sans aucun doute un des meilleurs et le gros point fort du jeu.

Les autres modes de jeu font dans le classique. On retrouvera ainsi les traditionnels Play-off, Saison, Tirs au but ou autres Be a GM. A noter que des matchs Winter Classic joués en extérieur devant plus de 60 000 personnes sont proposés mais que malheureusement le mode Ultimate Team n'est pas inclus dans la version de base du jeu contrairement à l'année précédente. Au niveau des effectifs, la NHL est relativement à jour tout comme l'AHL ou la CHL. L'Europe n'est également pas en reste puisqu'on y retrouve quasiment toutes les meilleures équipes. Seul point noir, la KHL, seconde meilleure ligue au monde n'est toujours pas disponible. Au final, ce NHL 12 se contente d'améliorer par petites touches la série pour en faire la meilleure simulation de hockey disponible à ce jour. Les fans seront comblés, mais les autres risquent de trouver les nouveautés un peu discrètes. L'expérience reste toutefois une des plus complètes proposées, tous sports confondus.