Pour les plus jeunes joueurs ayant découvert la série Ninja Gaiden avec la Xbox, il faut savoir que les aventures de Ryu Hayabusa débutèrent bien plus tôt sur la bonne vieille 8-bits de Nintendo, dans un jeu d'action / plates-formes d'exception. Dès le début, le titre entame les hostilités avec un menu sobre suivi d'une cinématique époustouflante, mettant en scène Ken Hayabusa lors d'un duel mortel au clair de lune. Ryu découvre alors une lettre de son père défunt, qui le charge de rejoindre un mystérieux archéologue du nom de Walter Smith... L'histoire se révèlera peu à peu et multipliera les rebondissements à travers de nouvelles scènes, découpant ainsi le jeu en six actes et vingt zones. Cette façon de mêler le scénario au jeu, appelée le “TECMO Theater”, est pour l'époque tout à fait révolutionnaire et permet de rendre chaque moment moins artificiel, plus vivant, plus fort ! Et même si la quête de Ryu reste plutôt prévisible et sans grande originalité, elle parvient à nous toucher grâce à cette mise en scène impressionnante qui intensifie aussi bien l'émotion liée aux évènements que l'expérience de jeu.

Or celle-ci à elle seule est déjà sacrément intense ! Ninja Gaiden ne s'arrête pas à la claque infligée par la séquence d'introduction et livre au joueur une rafale d'actions survoltées aussi douloureuse que jouissive, portée par une maniabilité sans faille. Le pad mis à rude épreuve répond sans problème pour nous laisser défier pièges et ennemis. Ryu bondit par-delà les adversaires les plus lents et daigne s'arrêter lorsqu'il faut trancher d'un coup vif d'épée du Dragon les plus tenaces d'entre eux. Lors de situations extrêmes, il peut aussi puiser dans son énergie spirituelle pour faire danser flammes ou shurikens. Notre ninja est aussi capable de s'accrocher aux murs, ce qui dynamise encore davantage l'action et nous offre de nombreuses possibilités pour varier les approches ! Ryu peut même escalader un mur unique en réalisant un saut mural puis en revenant rapidement pour s'accrocher de nouveau. À noter toutefois que, contrairement à l'énergie spirituelle, l'épée ne peut pas être maniée dans cette position. Ryu doit s'élancer un instant dans les airs, au risque parfois de tomber dans le vide.

Et autant vous y habituer le plus vite possible, puisqu'à partir du deuxième acte le vide devient votre principal adversaire. Les nombreux ennemis surgissent de tout côtés pour vous précipiter vers une mort certaine, notamment à cause du recul de Ryu (lorsqu'il se fait toucher). Il va falloir persévérer pour parvenir aux derniers actes voire pour finir le jeu, en profitant des continues infinis qui heureusement adoucissent cet aspect hardcore. Apprendre à fond certains passages sera aussi nécessaire, surtout lorsque les ennemis réapparaissent rapidement selon les déplacements et la position de Ryu. Sur ce point on peut même dire que l'acte VI-2 franchit la limite entre le challenge et l'abus. Bref, vous l'aurez compris, Ninja Gaiden est clairement réservé aux joueurs persévérants. Terminer le titre une première fois demandera de nombreux Game Over, mais cette difficulté est triplement bénéfique. D'abord, bien entendu, elle allonge considérablement la durée de vie. Ensuite elle rapproche joueur et personnage, puisqu'il faut en quelque sorte devenir un véritable ninja, aux réflexes foudroyants, pour conquérir Ninja Gaiden ! Enfin la difficulté rend chaque cinématique d'autant plus intense que nous l'avons amplement méritée en suant sang et eau pour découvrir la suite des évènements.

Avec autant d'atouts, on pourrait presque être déçu de la qualité visuelle de Ninja Gaiden. Celle-ci se contente en effet d'être correcte sur le plan technique sans réussir à dégager cette magie qu'ont certains titres. La faute à des décors parfois inutilement détaillés et confus, qui finissent par se transformer en amas de pixels quand d'autres réussissent à nous charmer par leur simplicité et leur réalisme. On pourrait aussi rester interdit devant la façon étrange dont sont représentés les items : pour chaque zone il y a un élément du décor (lampe, oiseau etc.) qu'il faut frapper pour révéler quel item il contient. Hormis ces points de détails discutables mais peu gênants, les choix visuels participent efficacement à l'ambiance ressentie lors de notre voyage avec Ryu Hayabusa. Les décors sont suffisamment jolis et variés pour que notre quête soit crédible, et c'est ici d'autant plus important que l'action est justifiée par un scénario haletant ! Les cinématiques sont d'ailleurs très bien illustrées, avec un style anime simple et bien rendu. Elles reprennent intelligemment les méthodes classiques de mise en scène (plans rapprochés, déplacements du cadre inattendus etc.) pour nous faire vivre un véritable petit court-métrage.

Mais que ce soit pendant les phases de jeu ou de narration, une superbe bande-son nous accompagne durant notre périple. Avec ses rythmes explosifs et ses mélodies plus dramatiques judicieusement utilisées, rien n'est laissé au hasard. La musique fait tout simplement ressortir la frénésie de l'action, elle renforce les sensations de jeu et les sentiments vécus au fur et à mesure que le récit se dévoile. Parmi les bonnes idées de mise en place, on pourra remarquer que certaines mélodies sont utilisées aussi bien en jeu que pendant les dialogues afin d'estomper cette séparation. Parfois une composition est même soudain interrompue par un petit jingle au beau milieu d'une cinématique, pour insister sur un évènement ! Enfin, pour terminer, deux détails essentiels sont à noter : la plupart des ennemis ne viennent pas gâcher l'ambiance par d'inutiles effets sonores, et, lorsque l'épée de Ryu fend les airs et les tripes des ennemis, le petit bruitage associé est tout ce qu'il y a de plus efficace. Ainsi la bande-son forme avec tous les autres aspects du jeu un tout cohérent, à la fois dense et exigeant, que tout amateur d'action et possesseur de NES ou de Console Virtuelle (Wii) se doit d'affronter.