Tout commence dans l'espace où une mystérieuse capsule spatiale va peu à peu rentrer dans l'atmosphère terrestre avant de s'enfoncer dans les abysses de l'océan Pacifique. Le sous-marin nucléaire Sea Fox est alors rapidement dépêché afin de récupérer l'appareil et de le ramener à bord d'une base sous-marine de recherches répondant au nom de Big Table. Mais à peine la capsule a-t-elle le temps d'être transférée que le contact radio est perdu avec le sous-marin. Pire encore : les silos à missiles nucléaires du Sea Fox s'arment sans aucune raison apparente et la mise à feu n'est plus qu'une question de temps. Quelqu'un se doit absolument d'intervenir. Ce quelqu'un, c'est naturellement vous. Vous incarnez John Mayor, membre de l'équipe de sauvetage de Big Table et votre mission, si vous l'acceptez, est de vous rendre à bord du Sea Fox pour tirer la situation au clair. Mais cet incident deviendra bien vite anecdotique puisqu'un mal bien plus grand va se répandre dans l'ensemble de la base sous-marine sous la forme d'un virus. Les membres d'équipage vont d'abord présenter les symptômes d'une simple grippe avant de se transformer en monstres assoiffés de sang ! Que se passe-t-il ? Comment s'échapper de cet enfer en sauvant un maximum de personnes ? Que contient cette étrange capsule spatiale ? Voilà tant de questions auxquelles il va vous falloir trouver des réponses.

Pour ce qui est du système de progression, on retrouve dans Deep Fear tous les éléments qui ont fait le succès de Resident Evil. Vous voilà donc égaré au milieu d'une bâtisse complexe et il faudra utiliser votre jugeote pour dénicher des informations utiles pour progresser et espérer vous en tirer en un seul morceau. Oubliez cependant les manoirs ou autres commissariats car ce que Deep Fear propose, c'est un séjour cauchemardesque au fond de l'océan Pacifique où le sentiment de claustrophobie et de solitude n'auront de cesse de mettre le joueur mal à l'aise. L'exploration des lieux sera constamment ponctuée de combats avec une large variété de monstres disposant chacun d'attaques et de moyens de déplacement qui leur sont propres. N'oublions pas non plus les terribles boss, souvent le fruit de la mutation d'un homme ou d'un animal, à l'origine inoffensif et docile. Préparez-vous à en découdre !

Le genre l'oblige, de nombreux allers-retours seront de la partie, permettant ainsi de gonfler subtilement la durée de vie du soft. Signalons tout de même que cette petite astuce sera utilisée à tort et à travers dans Deep Fear. Si dans Resident Evil le joueur tournait souvent en rond, c'est parce qu'il ne trouvait pas la solution à une énigme et errait dans les couloirs dans l'espoir de dénicher par chance un indice qui lui aurait échappé. Ici en revanche, le héros a trop souvent un objectif explicite et univoque qui l'oblige à se rendre dans une pièce en particulier. On ne peut pas dire que vous soyez vraiment libre de vos mouvements et la progression se résume à des déplacements d'un point A vers un point B sans que vous ne receviez de plus amples informations sur votre mission. Les énigmes, quant à elles, sont assez peu nombreuses et ne devraient pas poser beaucoup de problèmes, ces dernières étant simplistes et, malheureusement, pas toujours motivées.

Côté gameplay, Deep Fear s'inspire allègrement de la série des Resident Evil. Les habitués retrouveront donc les caméras fixes qui limitent volontairement votre champ de vision au minimum, afin de renouveler un sentiment d'appréhension à chaque nouveau changement d'angle de vue. N'oublions évidemment pas les déplacements rigides qui sont pratiquement la marque de fabrique des survival-horror de l'époque – dont le désormais mythique piétinement sur place à 180 degrés pour se retourner. Les présences hostiles dans une pièce sont détectables grâce aux gémissements des monstres et une fois l'arme dégainée, le héros se tournera automatiquement dans la direction de l'ennemi. La gâchette L permet aussi de recentrer votre visée sur l'adversaire pendant un affrontement, manœuvre qui sera indispensable tant le tir manuel est imprécis. On ne manquera pas de mentionner la possibilité de tirer tout en se déplaçant, permettant par exemple de reculer et de se défendre en même temps ; chose impossible dans Resident Evil mais pourtant vraiment agréable. Les trousses de soins et les munitions sont quant à elles, accrochez-vous bien, récupérables à volonté ! À condition, toutefois, de se rendre dans une des armureries ou pharmacies qui se trouvent dans le jeu. Étant donné que l'armement évolue au gré de vos pérégrinations, vous n'aurez donc que peu de raisons d'aller dépoussiérer une arme désormais obsolète quand une sulfateuse est à votre disposition ! De plus, les chargeurs sont énormes – une cinquantaine de balles dans un fusil à pompe, par exemple, sont suffisantes pour venir à bout d'une armée ! Vos adversaires ne seront donc vraiment pas à la hauteur de votre formidable puissance de feu.

Nous sommes évidemment en droit de nous demander ce qui a poussé les concepteurs à réduire de cette façon la difficulté du soft, édulcorant à cette occasion le côté « survival » et aussi « horror » que l'on retrouve pourtant dans « survival-horror ». En fait, la réponse est probablement double. Premièrement, les affrontements manquent un petit peu de précision et ce, particulièrement contre les boss. Ces derniers ont souvent des réactions inattendues et les bugs de collision ont tendance à pointer le bout de leur nez. Ce genre de lacune est certes inhérent à beaucoup de jeux du genre, mais on peut difficilement excuser que des ennemis viennent se coincer dans un mur ou contre votre jambe. De plus, les salles d'affrontement face aux boss sont souvent minuscules, ce qui exacerbe encore un peu plus le phénomène. En deuxième lieu, le level design aurait pu faire l'objet d'un peu plus d'attention. Dans Resident Evil, la construction de chaque pièce, l'emplacement des points de sauvegarde, la position des ennemis, tout cela était savamment étudié pour nous angoisser tout en rendant le jeu agréable. Le joueur utilisait chaque objet (balles, soins) avec une parcimonie maladive par peur de tout gaspiller et donc de se retrouver bloqué à jamais. Dans le cas de Deep Fear, il suffit trop souvent d'abattre tout ce qui se présente devant vous (ce qui n'est néanmoins pas si désagréable que cela !).

Citons à présent une idée originale des concepteurs qui a pour but de créer une ambiance pesante et oppressante. Étant donné que le jeu se passe exclusivement dans un bâtiment subaquatique, les pièces ne contiennent qu'une quantité limitée d'oxygène. Il est donc hors de question de se balader en toute quiétude et il faudra trouver des machines disséminées dans la base pour restaurer temporairement de l'air pur dans la station sous-marine. Dommage toutefois que le joueur trouve un masque à oxygène après une trentaine de minutes de progression seulement. Même s'il faut également le remplir régulièrement, survivre à l'asphyxie ne sera plus si obsédant et dérangeant. Citons enfin les très frustrants passages dans des pièces immergées : vous vous y déplacez au ralenti, mais vos ennemis ne s'embarrasseront pas de cette contrainte ! Il n'est donc pas rare de se faire attaquer avant même d'avoir le temps de dégainer son arme. En définitive, Deep Fear utilise intelligemment les mécanismes des survival-horror classiques tout en rajoutant quelques bonnes idées inédites. Cependant une meilleure utilisation de ces dernières aurait pu faire passer le jeu de la catégorie du « bon » au « très bon ».