WipEout est un jeu de courses futuriste qui vous place en l'an 2056, une époque où le sport le plus populaire n'est autre que la course anti-gravité. Vous êtes justement pilote de l'un des fameux bolides de la Ligue F3600 qui comprend 7 circuits remplis de dénivelés terrifiants, de virages surélevés et de sauts vertigineux. Futur oblige, ne comptez pas sur l'adhérence de vos pneus pour battre des records, puisque les roues ont bel et bien été retirées de votre engin. Vous planerez donc à 1 mètre du sol, glissant sur l'air pour atteindre des vitesses astronomiques et enchaîner les virages surréalistes concoctés par les développeurs.

A sa sortie, WipEout est une claque visuelle. A la diversité des environnements que vous croiserez au fil des circuits, s'ajoute un design techno de haute voltige. Les vaisseaux, les circuits, les logos d'écuries, respirent l'authenticité et donnent à l'ensemble une cohérence rare. En effet, Psygnonis, le développeur et éditeur du titre, a fait appel à deux agences extérieures, The Designers Republic et Sheffield Studio, pour imaginer et créer tous les graphismes additionnels. Et c'est bien ce qui marque le plus dans WipEout : un univers futuriste crédible, une ligue faite d'écuries réalistes ayant chacune leur histoire, leur design, et leurs vaisseaux.

Malheureusement, ce travail de design est soutenu par un moteur graphique qui, s'il pouvait éblouir les premiers joueurs de la console, n'en restait pas moins un moteur débutant et finalement assez poussif. Le jeu souffre de clipping constant et ce malgré la pauvreté des abords du circuit. Les jointures de polygones sont souvent visibles et ont tendance à clignoter à l'écran. Autant le dire, WipEout accuse mal le poids des années et y jouer plus de 15 ans après sa sortie est fatigant pour les nerfs et pour les yeux, surtout sur grand écran. On pardonne quand même ces défauts de jeunesse, surtout lorsque l'on se replace dans le contexte de l'époque, car l'impression de vitesse est bien rendue et les tracés de circuits sont vraiment bien pensés.

Et que dire de la musique sinon qu'elle contribue totalement à l'ambiance électronique qui rythme le jeu. Du véritable son de club, complètement dans la tendance de l'époque avec, cerise sur le gâteau, la participation de Chemical Brothers, et la sortie dans les bacs du CD audio des musiques du jeu. Un détail qui peut paraître anodin aujourd'hui mais qui, en son temps, ressemblait fortement à une révolution.

Mais passons au jeu lui-même. WipEout est un jeu de courses, certes, mais pas seulement. Pour atteindre la plus haute marche du podium, vous devrez jouer des coudes avec 7 adversaires en utilisant divers bonus et armes. Si le titre propose les classiques turbo, bouclier, mines, roquettes et missiles, il innove aussi avec l'onde de choc, une vague dévastatrice qui parcourt le circuit et ralentit tous les adversaires se trouvant devant vous. Encore plus fourbe, mais disponible uniquement en mode deux joueurs, le Revcon, qui inverse les commandes gauche et droite de la victime. A ce sujet, vous noterez que WipEout ne propose pas de mode deux joueurs sur une seule console. Pour participer à deux à une course, vous devrez disposer de deux consoles, deux écrans, deux jeux et du câble Link permettant de relier deux Playstation. Notez que vous avez le choix dans ce cas entre une course en tête-à-tête, ou contre 6 adversaires contrôlés par la console.

Les adversaires, justement, affichent une IA plus que basique. Impossible de les faire sortir de leur trajectoire, vos seules chances de réussite résident dans la différence de vitesse de pointe qui vous sépare et les bonus que vous glanerez en passant sur les plaques d'armement de la piste. Les concurrents restent cependant utiles car ils vous permettront de repérer la trajectoire optimale pour chaque virage et vous apprendront à éviter les rebords de piste très pénalisants pour votre vitesse. Car WipEout ne pardonne pas ! La difficulté globale du titre dépend tant du niveau de vos concurrents que de la difficulté du gameplay. En effet, en plus de la direction de votre vaisseau, qui peut s'apparenter à celle d'une voiture, vous devrez gérer l'aéro-freinage directionnel avec les touches L2 et R2, et l'assiette avec les touches haut et bas. Un pilotage qui peut s'avérer difficile à apprendre, d'autant qu'il pâtit d'une certaine rigidité alors qu'il demande souplesse et précision. La clef du succès se trouve dans votre anticipation des virages, et donc dans votre bonne connaissance des circuits. Autant dire qu'il faut s'entraîner régulièrement sur chaque circuit avant d'atteindre la plus haute marche du podium.

Vous l'aurez compris, WipEout est un titre exigeant qui ne plaira pas à tout le monde. Il offre cependant un lot de sensations fortes à ceux qui se prennent au jeu, et se présente comme la genèse d'une série emblématique. Et même si le succès commercial de cet épisode n'atteint pas celui de ses successeurs (dû certainement au nombre de machines installées à sa sortie), WipEout reste un titre culte pour de nombreux joueurs.