Journaliste de tabloïd rêvant de gloire, Zak se voit confier une mission peu exaltante : écrire un article sur un écureuil à deux têtes sévissant dans la région de Seattle. Zak se rend sur place, et outre l'écureuil bicéphale, découvre un mystérieux cristal qui va changer sa vie. Voilà le point de départ d'une histoire délirante qui conduira notre héros aux quatre coins du monde. Le monde étant sphérique, il n'a pas de coins, mais nous sommes dans un jeu Lucasarts, après tout.

Zak McKracken se présente comme une brillante parodie des tabloïds, et de leurs titres racoleurs. Les sujets de prédilection de ce type de littérature se trouvent donc intégrés à l'intrigue dans un joyeux fatras : extraterrestres, anomalies de la nature, gourou en lévitation, télépathie, téléportation... Mais aussi bon nombre de lieux alimentant l'imaginaire collectif, comme Mars (et son fameux visage), le sphinx d'Égypte, les temples aztèques, Stonehenge, le triangle des Bermudes... J'en passe et des plus mystérieux. Le jeu fuse dans toutes les directions, mais ne perd jamais son fil parodique, sorte d'hommage débridé aux plus outranciers des tabloïds. Il se révèle donc d'une drôlerie acérée. Avant le singe à trois têtes de Monkey Island, il y a eu l'écureuil à deux têtes de Zak McKracken. Si des extraterrestres incognito portant des lunettes à moustaches, ou encore des gourous se transcendant par le golf (« comment élever votre conscience et faire baisser vos scores de golf ») ne vous font pas rire, inutile de poursuivre. Dans le cas contraire, vous reconnaîtrez la patte inimitable de Lucasarts, ayant donné le LA définitif à la comédie interactive.

Si les petits gars de Lucasarts (alors Lucasfilm Games) n'ont pas inventé le jeu d'aventure, ils ont la paternité du point & click. Zak McKracken est le deuxième jeu à utiliser le SCUMM, outil créé en 1987 par Ron Gilbert, pour son jeu Maniac Mansion. Avant cette avancée majeure, le joueur devait taper les actions au clavier via un interpréteur de texte, ce qui revenait souvent à jouer aux devinettes. En créant une interface centrée sur la souris, composée d'une série de verbes cliquables et d'un inventaire visible, Lucasfilm a rendu le jeu d'aventure beaucoup plus convivial, inventant ainsi un nouveau standard. Bref, diriger Zak dans ses aventures ésotériques relève du jeu d'enfant.

Le gameplay de Zak McKracken déborde, et en abondance, de tout ce qu'il manque aux productions actuelles. D'abord un sentiment de liberté totale : non-linéaire au possible, la quasi-totalité des lieux sont disponibles dès l'intrigue lancée. Le joueur peut alterner entre quatre personnages, un garçon et trois filles, quand bon lui semble. Il peut se projeter sur Mars, pour suivre les aventures de Melissa China et Leslie Bennett, deux étudiantes en virée dans leur van intergalactique, ou bien rester les pieds sur Terre, aux côtés de Zak et Annie Larris, une scientifique s'intéressant aux mystérieux Cristaux. Cette diversité de lieux et de personnages, donne au joueur un large éventail de possibilités. Il y a toujours quelque chose à faire, tant la zone de jeu s'avère vaste et ouverte. La frustration du blocage, devant une énigme revêche, reste rare. Dans Zak McKracken, on peut aller voir ailleurs, résolvant d'autres segments de puzzles, puis revenir plus tard, avec un esprit neuf. Autre qualité, trop rare dans les maussades aventures modernes, les interactions. Nombreuses, diverses, variées, quelques-unes ne servant à rien, d'autres faisant office de solutions alternatives à de nombreux puzzles.

Loin de la logique d'assistanat, Zak mise sur l'exploration et la curiosité du joueur, afin de démêler les différentes énigmes. Cet appel à la jugeote, sans autoguidage pour handicapé du puzzle, fait toute la différence. Les énigmes, parfois retorses, restent dans la plus pure tradition Lucasarts (qui à l'époque n'en était pas encore une) : extravagantes mais d'une logique imparable, à la Day of Tentacle. D'ailleurs, ces deux jeux, comme Maniac Mansion, proposent la coopération entre différents personnages, aux capacités complémentaires. Il n'y a pas de chasse aux pixels rebutante, aucune action fatale bloquant le jeu pour toujours. En tout cas, aucune action fatale dont on ne verrait pas arriver les funestes conséquences de très loin.

Quelques éléments very old-school risquent de laisser au joueur une impression plus mitigée. Par exemple, la gestion du compte en banque de Zak. Le bougre prend beaucoup l'avion. Et s'il accumule les miles sans compter, il risque de se retrouver paumé sans le sou vaillant en pleine jungle mexicaine... Mais même là, les concepteurs ont songé à un moyen d'alimenter la cagnotte, preuve supplémentaire d'une conception au cordeau. Encore faut-il découvrir ce moyen… Les sauvegardes régulières sont une nécessité : seul un joueur très distrait (ou décérébré par une surconsommation d'ondes aliens) se trouvera bloqué au point de tout reprendre à zéro. Autre élément very old-school, les labyrinthes. Papier et crayon en mains, le joueur devra mettre ses dons de dessinateur à contribution, sous peine de tourner en rond tel un hamster dépressif. Une façon un peu contestable d'allonger la durée de vie. Cependant, ces labyrinthes ne gâchent pas vraiment le plaisir ludique. Ils sont bien pensés et de taille modeste.

Enfin, dernier détail symptomatique du soin apporté au soft, un numéro du « National Inquisitor » était fourni avec le jeu. Il s'agit sans doute d'un des meilleurs bonus jamais conçus. Une parodie de torchon sensationnaliste, aussi hilarante qu'utile, car bourrée d'indices sur les énigmes les plus tordues. Zak Mc Kraken mériterait bien le Pulitzer du jeu vidéo, si une telle chose existait, et la nostalgie n'a rien à voir là-dedans. Il s'agit simplement d'un jeu très bien conçu, remarquable par son gameplay varié, et son scénario fourre-tout, qui vous conduira de l'Atlantide au sommet de Katmandou. Un jeu qui tenait pourtant sur 320 k-octets, mais bourré d'idées brillantes. À savourer sans modération, comme un bon hamburger d'écureuil bicéphale (avec des oignons frits).