Très proche, trop proche même, du célèbre Viva Piñata sans parvenir à aucun moment à restituer la profondeur de son gameplay ou l'inspiration de son design, SimAnimals fut bien en peine de satisfaire les amateurs de gestion et les amoureux de la nature en janvier dernier. Les développeurs de cette suite africaine semblent bien avoir retenu la leçon puisqu'au lieu de se contenter de reprendre simplement la plupart des mécanismes de jeu du hit de Rare, ils se sont finalement évertués à imaginer leur propre système basé sur des fonctionnalités inédites. De fait, SimAnimals Africa n'est plus seulement une pâle copie de Viva Piñata mais bien un jeu authentique bénéficiant de sa propre identité.

S'il est toujours question de s'occuper d'animaux et d'accomplir des objectifs bien précis dans leur milieu naturel, le plus grand changement introduit dans ce second opus réside sans doute dans la possibilité de contrôler directement les zèbres, éléphants et autres lions qui peuplent les décors dans lesquels on évolue. Ainsi, une fois que l'on a apprivoisé une bête en la caressant avec sa Wiimote ou en lui donnant à manger, on peut à présent se glisser dans sa peau pour utiliser ses capacités spéciale ou participer à des mini-jeux. Le zèbre par exemple nous permettra de faire tomber des fruits des arbres ou de nous débarrasser de certains prédateurs d'une simple pression sur le bouton A. L'éléphant sera parfait pour aspirer de l'eau dans sa trompe et arroser toutes sortes de plantes tandis que l'hippopotame nous servira à creuser des puits voire à déterrer des trésors. Bien entendu, à l'aide d'un carnivore comme le lion, le joueur aura également tout loisir de réguler l'écosystème (c'est à dire de dévorer sans scrupule de pauvres mammifères innocents). Etc.

Les missions que l'on nous assigne dans les divers niveaux du soft figurés sur une carte générale nous obligent donc souvent à diriger telle ou telle bestiole afin de pouvoir progresser dans l'aventure. Il s'agira tantôt de cultiver des espèces végétales particulières, tantôt de trouver de l'eau ou encore de croquer quelques herbivores sans défense. Généralement, les objectifs sont très faciles à atteindre et ils nécessitent peu de réflexion. Dans la mesure où SimAnimals Africa s'adresse avant tout à un jeune public, on ne s'en offusquera pas. En revanche, même les esprits les mieux disposés risquent d'avoir du mal à excuser la médiocrité des quelques mini-jeux auxquels on doit prendre part pour apprivoiser les animaux et fortifier leurs statistiques. Chatouilles à la Wiimote, lancer d'anneaux ou encore jeu des tambours, il n'y en a pas un pour rattraper l'autre. L'ennui est quasi instantané dès les tout premiers essais, l'absence de challenge est patente, et ces épreuves sont tellement répétitives qu'elles deviennent vite un véritable calvaire pour le joueur consciencieux.

C'est dommage car si l'on excepte les faiblesses de sa réalisation (décors vides, bruitages grotesques...), le petit monde exotique de SimAnimals Africa s'avère plutôt plaisant à parcourir. Il y a une quantité impressionnante d'animaux et de plantes à découvrir mais aussi plus de 70 objets rares à collectionner (fleurs, insectes, etc.) et des succès à décrocher. La vie sauvage est assez bien restituée. Ainsi, les animaux se courent après, jouent ensemble ou se courtisent. On peut transférer nos compagnons préférés d'une zone à l'autre en les emportant dans notre sac à dos. L'encyclopédie est bien faite et le principe des totems à consulter pour obtenir de nouvelles missions est efficace de même que celui qui consiste à accumuler des points d'énergie positive pour accéder aux diverses zones du jeu. Au final, SimAnimals est donc une simulation animalière à destination des plus jeunes relativement sympathique mais encore trop superficielle au niveau de son gameplay et de sa présentation.