Star Ocean : The Last Hope a beau constituer le quatrième épisode de la série, il n'est pas forcément nécessaire de connaître ses prédécesseurs pour l'apprécier. Cet opus vous plonge en effet aux origines de la saga, alors que l'espèce humaine se lance tout juste dans la conquête spatiale. Les fans de la série apprécieront donc les multiples références aux précédents épisodes et les nouveaux venus ne seront pas perdus pour autant. L'univers des Star Ocean reste tout de même assez atypique dans le petit monde des jeux de rôle : celui-ci allie en effet la science-fiction et l'heroïc-fantasy, les voyages spatiaux et les combats à l'épée... Tout débute avec le déclenchement d'une troisième guerre mondiale qui dévaste totalement la Terre. Les survivants qui sont obligés d'habiter dans des villes souterraines se retrouvent autour d'un même espoir : unir leurs forces pour partir à la conquête spatiale et trouver un nouvel havre de paix. C'est ainsi qu'en 2087, le premier vol interstellaire marque le début d'une nouvelle ère pour l'humanité.

C'est en l'an 10 de ce nouveau calendrier que l'aventure de The Last Hope débute. Vous y incarnez Edge Maverick, membre de l'équipage du Calnus, l'un des cinq vaisseaux spatiaux chargés de partir en reconnaissance sur Aeos. Cette planète semble en effet être la candidate idéale pour accueillir la population terrestre. Malheureusement le voyage ne se déroule pas vraiment comme prévu et le Calnus finit par se crasher sur Aeos. Les choses se compliquent lorsque l'équipage comprend que cette planète n'a rien du paradis qu'on leur avait décrit et qu'elle est infestée de monstres. Les humains pourront heureusement compter sur une aide venue d'ailleurs pour les sortir de ce mauvais pas... Ceci ne constitue que les prémices des aventures de Edge qui voyagera de planète en planète à bord du Calnus et qui partira à la rencontre de différentes races extraterrestres.

Chacune de ces planètes nous propose de vastes environnements qu'il est possible d'explorer à sa guise. Les monstres sont clairement visibles sur le terrain, ce qui vous permet non seulement de les éviter en partant en sprint, mais aussi de les prendre à revers afin d'avoir un avantage lors du combat. Les affrontements sont d'ailleurs toujours au cœur du gameplay de ce Star Ocean : on retrouve le système de combat dynamique qui est en quelque sorte la marque de fabrique de la série. Vous attaquez vos ennemis en temps réel et pouvez vous déplacer librement sur l'arène de combat. A vous de profiter de ce dynamisme pour enchaîner un maximum de combos. Si les habitués de la série ne seront pas dépaysés, ils noteront tout de même quelques nouveautés : il est ainsi désormais possible de sauter, ce qui permet d'éviter les attaques au dernier moment, de passer derrière son ennemi et de lui infliger de sérieux dégâts.

Une nouvelle fonction fait aussi son apparition : le Bonus Board. Ce tableau dispose de 14 cellules qui peuvent se remplir de différentes couleurs. Tuez par exemple deux monstres en un seul coup pour que l'une des cases devienne jaune. Vous aurez ainsi droit à un bonus de 10 % d'argent gagné en plus à la fin de chaque combat. Reproduisez l'opération plusieurs fois pour obtenir jusqu'à un bonus de 140 % une fois que votre Bonus Board est entièrement jaune. Vous pouvez aussi booster l'expérience gagnée après chaque combat, le nombre de points de compétence ou encore récupérer automatiquement quelques points de vie et de magie. Le Bonus Board se videra partiellement si vous recevez un coup critique et totalement en cas de mort ou lorsque vous arrêtez la partie. Ce système vient ajouter un peu plus de sel aux combats et facilite vraiment la progression dans le jeu.

The Last Hope est réellement dans la lignée de ses prédécesseurs et vous trouverez un bon nombre de mécanismes qui faisaient déjà le charme des autres Star Ocean. Vous retrouverez ainsi le système des Private Action, de courtes séquences revenant sur la vie quotidienne et sur les rapports qu'entretiennent entre eux les différents personnages. C'est d'ailleurs les choix effectués dans ces conditions qui influeront sur la formation de votre équipage et sur les différentes fins auxquelles vous aurez accès. On retrouve aussi, à la manière du précédent épisode, un système de création d'objets assez poussé. Qu'il s'agisse d'alchimie, de bijouterie ou de cuisine, il faut ici réunir des groupes de travail et sacrifier quelques points de compétence pour inventer de nouvelles recettes. Il est aussi possible d'utiliser certaines caractéristiques observées sur des monstres pour personnaliser des objets en particulier.

Vous l'aurez compris, The Last Hope s'annonce plutôt prometteur, et semble bien disposer de tous les atouts pour faire baver d'envie les amateurs d'action-RPG. Ceux-ci auront d'ailleurs fort à faire au mois de juin prochain : le dernier Star Ocean se retrouvera en effet en concurrence directe avec Tales of Vesperia qui est attendu pour la même période. Il ne reste donc plus qu'à espérer que ces deux titres ne se fassent pas mutuellement trop d'ombre.